SHANGHAI - Si los viajeros estadounidenses pensaron que lo habían pasado mal estos días, considere lo que les sucedió a los pasajeros en 18 vuelos de China Eastern recientemente.
Los aviones despegaron del aeropuerto de Kunming en el sur de China. Algunos se dieron la vuelta en el aire. Otros llegaron a sus destinos; pero sin dejar bajar a los pasajeros, los aviones volaron de regreso a Kunming. El clima no fue un problema, ni tampoco problemas mecánicos, dijeron los investigadores. Más bien, fue un acto colectivo de desafío por parte de los pilotos descontentos con su salario, horarios agotadores y falta de descanso, así como contratos de por vida que solo pueden romper pagando una fortuna.
La Administración de Aviación Civil de China multó a la aerolínea con unos 215,000 dólares y le quitó algunas de sus rutas nacionales. Pero la agencia no abordó el problema subyacente: una industria de aerolíneas que lucha por satisfacer la creciente demanda de viajes con una escasez de pilotos y reglas y administración obsoletas.
Impulsadas por el crecimiento económico de la nación y la creciente riqueza, las aerolíneas de China transportaron 185 millones de pasajeros el año pasado, un 34% más que dos años antes. Eso es aproximadamente una cuarta parte del tráfico de pasajeros de EE. UU. Los transportistas chinos están comprando cientos de aviones nuevos, pero están trabajando para encontrar personas que los hagan volar.
"La situación actual es que es necesario que todos los pilotos vuelen para satisfacer la demanda", dijo Tian Baohua, presidente del Instituto de Gestión de Aviación Civil de China, con sede en Beijing.
La confusión no podía llegar en peor momento. Con los Juegos Olímpicos de verano en Beijing acercándose y se esperan 2 millones de visitantes para los Juegos, es probable que la demanda de viajes aéreos se acelere. China ha construido un historial de seguridad respetable en los últimos años, pero los últimos incidentes han dejado a los viajeros nerviosos.
“Me da un poco de miedo tomar el avión”, dijo Xi Ping, vicepresidente de una empresa de electrónica en Shanghai que vuela varias veces al mes. “Siempre tengo preocupaciones de seguridad para los viajes en avión, y en estos días incluso tengo que preocuparme por si los pilotos están de buen humor. . . . Si los pilotos regresaron los vuelos la última vez [en Kunming], me pregunto la próxima vez si harían algo peor ".
El capitán típico de una aerolínea estatal como China Eastern gana alrededor de $ 45,000 al año, y los copilotos la mitad. Según los estándares chinos ordinarios, eso es un buen dinero. Pero los aviadores comparables de las aerolíneas privadas de China pueden ganar al menos un 50% más.
Más que paga, muchos pilotos dicen que su mayor problema es un horario de trabajo agotador.
Según las regulaciones chinas, las aerolíneas deben dar a los pilotos dos días consecutivos de descanso a la semana. Pero los pilotos dicen que los gerentes los trabajan rutinariamente seis días a la semana y les niegan otro tiempo libre, lo que genera fatiga y genera preocupaciones de seguridad.
"En un período de siete meses, no tuve ni una sucesiva 48 horas libres", dijo un capitán de China Eastern de 35 años de apellido Wu. El veterano de 13 años, que trabaja en el norte de China, no quiso dar su nombre completo y dijo que le preocupaban las represalias de la empresa.
Aunque no aprueba lo que hicieron sus colegas en Kunming el 31 de marzo y el 1 de abril, Wu dice que comprende sus sentimientos. “A menudo me duelen la espalda y la cintura en estos días”, dijo. Recientemente presentó su renuncia debido a la frustración por su propio horario desgarrador.
China Eastern, una de las tres principales aerolíneas del país, junto con Air China y China Southern, se negó a comentar.
Otras aerolíneas se encuentran en una situación similar. En marzo, 40 capitanes de Shanghai Airlines solicitaron licencia por enfermedad al mismo tiempo. Dos semanas después, 11 capitanes de East Star Airlines hicieron lo mismo.
En total, unos 200 pilotos, incluidos unos 70 en China Eastern, han tomado medidas para poner fin a los contratos laborales con sus empleadores. Eso es una fracción de los más de 10,000 pilotos en China, pero muchos otros considerarían renunciar o cambiar de operador, si pudieran pagarlo.
La mayoría de ellos firmó contratos de por vida con aerolíneas, que tradicionalmente han pagado la factura de la escuela y la formación de pilotos. Eso puede costar $ 100,000 por persona.
Reacios a dejar ir sus inversiones, las aerolíneas están exigiendo que los pilotos paguen hasta $ 1 millón para irse, dice Zhang Qihuai, abogado de Beijing Lanpeng Law Firm, que representa a 50 pilotos que han buscado arbitraje o presentado demandas contra ocho aerolíneas.
Hasta ahora, pocos han encontrado alivio en los tribunales o las autoridades aeronáuticas.
Los analistas culpan tanto a las aerolíneas como al gobierno por dejar que las cosas se salgan de control.
“Todo lo que pensaban las aerolíneas era aumentar los aviones. Las empresas que venden aviones no se los proporcionan a los pilotos ”, dijo Tian, del centro de gestión de aviación afiliado al estado. "El gobierno debería restringir el número de aviones nuevos".
Zhang dijo que no era razonable restringir la movilidad de los pilotos en una economía de mercado. Muchas aerolíneas, dice, operan como si China todavía fuera una economía planificada, en la que se esperaba que los empleados permanecieran en una empresa toda su vida.
China Eastern, con sede en Shanghai, es la tercera aerolínea más grande del país con 39 millones de pasajeros el año pasado (aproximadamente el tamaño de US Airways), y la única con servicio directo desde Los Ángeles a Shanghai. La aerolínea cargada de deudas ha sido criticada por la mala gestión y las relaciones con los empleados.
Después de la reciente maniobra de los pilotos en Kunming, China Eastern al principio insistió en que los vuelos de regreso estaban relacionados con el clima. El incidente ha erosionado aún más la reputación de la compañía y ha dañado su número de pasajeros, dicen los agentes de viajes.
"Ahora, incluso si algunos vuelos se retrasan debido a problemas climáticos, los pasajeros no les creerán", dijo Tian.
China Eastern y otras aerolíneas estatales también están sintiendo la presión del aumento de los operadores privados.
China Express Airlines, una aerolínea de empresa conjunta privada con sede en Guiyang, en el sur de China, inició operaciones recientemente con tres aviones alquilados a Shandong Airlines.
Xu Yin, una portavoz de China Express, dice que la compañía planea agregar cinco aviones este año, pero no sabe dónde llevará a los pilotos. La autoridad de aviación de China ha restringido que los transportistas privados atraigan a pilotos de otras aerolíneas con paquetes demasiado favorables.
China Express se ha comprometido a contratar a 50 estudiantes matriculados en una escuela piloto por su cuenta. Pero no estarán listos para volar aviones comerciales en el corto plazo. Xu no dijo cuánto ganarían, pero dice que China Express está pagando a su tripulación actual de 30 pilotos más que a los de Shandong Airlines.
Algunas aerolíneas chinas privadas han reclutado pilotos extranjeros, pagando entre 8,000 y 12,000 dólares al mes, según los pilotos chinos, que se quejan de que esos contratados trabajan muchas menos horas y disfrutan de beneficios como un subsidio de vivienda con el que los pilotos chinos solo pueden soñar.
"¿Mi sentimiento sobre eso?" dijo Zhang Zongming, capitán de Hainan Airlines. "Me siento muy impotente".
Zhang, de 44 años, había querido volar desde que era un niño y crecía en Tianjin, una ciudad al este de Beijing. Viviendo al lado de un aeródromo, "podía ver aviones volando hacia el cielo todo el tiempo, y eso me gustó mucho", dijo. Entonces, cuando el ejército llegó a la ciudad para reclutar graduados de la escuela secundaria, se inscribió.
Aprendió a volar en el ejército y se unió a Hainan Airlines en 1997.
Comenzando como estudiante piloto, estaba feliz de ganar alrededor de $ 600 al mes. La joven aerolínea tenía solo seis aviones y unos 60 pilotos, dijo. "Toda la empresa nos dio a todos una sensación de prosperidad".
Pero a medida que Hainan se fusionó con aerolíneas más pequeñas, agregando docenas de aviones y cientos de trabajadores, Zhang dijo que los pagos de los empleadores por el seguro médico y las pensiones se suspendían con frecuencia sin motivo. Horas de trabajo acumuladas. Zhang dijo que sus solicitudes de vacaciones eran difíciles de aprobar.
Hainan Airlines, que es en gran parte propiedad de la provincia de Hainan, no respondió a las solicitudes de comentarios. En noviembre, después de 11 años en la empresa, Zhang presentó su renuncia. Dijo que su salario de más de $ 7,500 al mes ya no importaba mucho.
"Me di cuenta de que si seguía trabajando así, realmente dañaría mi salud".
viajes.latimes.com
