Aerolínea con sede en Panamá presta servicios a ciudades latinoamericanas apartadas

Copa Airlines no fue la aerolínea oficial de la Cumbre de las Américas celebrada recientemente en Puerto España, Trinidad y Tobago.

Pero muchos asistentes del Caribe, América Central y América del Sur volaron en la aerolínea panameña, que agregó a Puerto España el año pasado a su creciente lista de mercados desatendidos.

La empresa matriz Copa Holdings, que también es propietaria de la aerolínea colombiana más pequeña Aero República, sirve a 45 ciudades en 24 países, incluidas rutas tan al norte como Nueva York y Los Ángeles.

Al igual que otras acciones de aerolíneas, Copa se vio afectada el lunes por los temores de que la gripe porcina perjudique los viajes aéreos. Copa vuela a tres destinos en México, el centro del brote.

Pero el martes, las acciones de las aerolíneas, incluida la de Copa, recuperaron parte de sus pérdidas.

'Hub de las Américas'

Con una base creciente del “Hub de las Américas” en la ciudad de Panamá, Copa Airlines lleva pasajeros a una serie de ciudades que pasan desapercibidas en América Latina y el Caribe.

En aproximadamente el 70% de los mercados a los que sirve, no tiene competencia.

Además de Puerto España, recientemente agregó un nuevo servicio a Santa Cruz, Bolivia; Belo Horizonte, Brasil; y Valencia, Venezuela. La aerolínea también aumentó las frecuencias en varias paradas regulares, incluidas Caracas, Kingston y La Habana.

Copa Airlines no suele entrar en los mercados atendidos por las aerolíneas más grandes de América del Sur, como la chilena Lan Airlines (NYSE: LFL - News) y la brasileña Tam Airlines. Prefiere caminos menos transitados, muchos con no más de 50 pasajeros subiendo a bordo.

Mientras tanto, Copa ha estado mejorando las operaciones y los aviones en Aero República, que adquirió en 2005. También ha ampliado las rutas de la aerolínea fuera de Colombia.

Hasta fines de marzo, Copa continuó registrando un fuerte crecimiento del tráfico.

El tráfico en todo el sistema de marzo aumentó un 9.3% en comparación con el año anterior, después de un aumento del 9.5% en febrero. En la temporada alta de enero, que suele ser uno de los mejores meses de la empresa, el tráfico aumentó un 15.5%.

Mientras la industria de las aerolíneas lucha por mantenerse en el aire, Copa continúa ganando mucho dinero.

Copa cuenta con uno de los márgenes más altos en la industria de las aerolíneas. Su margen operativo en 2008 fue del 17.4%. Eso contrasta con el 4.1% de Southwest, el 2.8% de Jet Blue y el -2.8% de American.

Antes del brote de gripe porcina, la gerencia esperaba un margen operativo de 2009 en el lado alto de un rango de 16% a 18%.

"Estos tipos tienen márgenes de beneficio que están fuera de los gráficos", dijo el analista Stephen Trent de Citigroup Investment Research. "Que una aerolínea tenga una rentabilidad de dos dígitos es casi inaudito".

Los resultados del primer trimestre se esperan a principios de mayo.

En los resultados del cuarto trimestre, las ganancias aumentaron un 52% en comparación con el año anterior a $ 1.20 por acción. Una de las razones fueron los costos de combustible mucho más bajos en comparación con el período del año anterior.

Los analistas esperan solo una ligera ganancia de ganancias en el primer trimestre con respecto al año anterior, lo que refleja las consecuencias de la recesión mundial. Es demasiado pronto para saber cómo afectará el brote de gripe porcina los resultados del segundo trimestre.

Copa ganó $ 3.50 por acción durante todo el 2008, que incluyó meses de altísimos precios del petróleo seguidos por el colapso económico en el otoño. Eso fue solo levemente por debajo de las ganancias de 2007.

La compañía no es muy importante en las coberturas de combustible, por lo que se beneficia más de los precios más bajos del petróleo. Para 2009, el 25% de su consumo de combustible planificado está cubierto. Copa espera que los costos unitarios, excluido el combustible, se mantengan a la par con los de 2008.

Los analistas esperan que las ganancias de Copa en 2009 aumenten un 15% a 4.01 dólares por acción, según Thomson Reuters.

"Si pueden ganar dinero en estos tiempos, piense en lo que pueden hacer en tiempos mejores", dijo el analista Bob McAdoo de Avondale Partners.

Tarifas bajas y lujos

Copa no es exactamente una compañía aérea tradicional de bajo costo o tarifas bajas. Desde su sede en la Ciudad de Panamá, opera un sistema hub-and-radios y ofrece un servicio comercial y de primera clase. En autocar, todavía ofrece lujos que ya no existen en muchas aerolíneas, siendo las comidas calientes una de ellas.

El servicio a veces se compara con el de Continental Airlines, que una vez tuvo una participación en Copa y sigue siendo un socio de OnePass.

Aproximadamente el 60% de los pasajeros de Copa viajan por negocios; están impulsando los buenos resultados de Copa, dice Trent.

A diferencia de EE. UU., Los viajes de negocios en América Latina funcionan mejor que los de placer. En relación con los niveles de ingresos, los boletos de avión son mucho más caros para los pasajeros en América Latina que en los EE. UU., Dice Trent de Citigroup.

“Un boleto de avión en los EE. UU. No es un artículo costoso. Está en América Latina ”, dijo.

En un informe reciente, Trent estimó que las aerolíneas latinoamericanas enfocadas en negocios tuvieron el mejor crecimiento año tras año en el primer trimestre en términos de ingresos por pasajero milla. Copa encabezó la lista con un crecimiento del 11.6%, seguida de Lan con un 8.9% y Tam con un 7.3%.

Aunque las regiones a las que sirve Copa no son inmunes a la recesión mundial, están mejor que muchas.

Se pronostica que la economía de Panamá crecerá entre un 4% y un 6% este año, impulsada en parte por un enorme proyecto de expansión del Canal de Panamá de $ 5 mil millones.

Algunas otras regiones en el camino de Copa también están creciendo aproximadamente al mismo ritmo.

Aún así, Copa espera que los factores de carga de este año caigan algunos puntos por debajo del nivel de 2008 a 74%. Se prevé que los ingresos por milla de asiento disponible también disminuyan sin los recargos por combustible del año pasado y también debido al crecimiento más lento del tráfico relacionado con el clima económico.

La gerencia dice que Copa está mejor posicionada que sus rivales para sobrellevar una recesión.

La firma cerró el año con $ 408 millones en efectivo e inversiones y $ 31 millones en líneas de crédito. Con una flota flexible que consta de Boeing 737 y Embraer 190 más pequeños, puede reajustarse a una caída en la demanda de pasajeros. Si es necesario, devuelve los aviones arrendados por vencimiento, como decidió hacer con dos 737 cuyos arrendamientos vencen en octubre.

Aunque recientemente ha recibido algunos aviones nuevos, Copa espera terminar el año con un avión menos que en 2008, para un total de 54.