Cuando Scott Kirby describió públicamente su visión para una fusión entre United Airlines y American Airlines, no la planteó como una consolidación, sino como una transformación: un intento poco común, sugirió, de hacer crecer en lugar de encoger una industria que durante mucho tiempo se ha caracterizado por la reducción de personal.
Pero bajo el lenguaje ambicioso —«crecimiento», «valor para el cliente», «liderazgo global»— subyace una pregunta más compleja: ¿Es realista una fusión de este tipo en el actual contexto regulatorio y económico? ¿Y qué, si acaso algo, quedó sin decir?
La promesa: Crecimiento sin dolor.
El argumento de Kirby se basa en una ruptura deliberada con la historia. Las fusiones de aerolíneas —desde Delta-Northwest hasta United-Continental— se han justificado tradicionalmente como estrategias de supervivencia. Se reducen los costos, se eliminan las rutas superpuestas y se despide a empleados.
Kirby insiste en que esta propuesta habría sido diferente: más vuelos, más asientos, más empleos y precios más bajos.
En teoría, la idea resulta atractiva. Una red combinada de United y American dominaría los principales centros de conexión, desde Chicago hasta Dallas y Nueva York, ofreciendo potencialmente una conectividad global sin interrupciones. Las economías de escala permitirían, en teoría, inversiones en aviones más modernos, mejor tecnología y la ampliación de las rutas internacionales.
Sin embargo, los analistas del sector señalan una tensión subyacente en esa afirmación: la escala puede generar eficiencia, pero también genera poder.
El muro regulatorio
Cualquier fusión entre las dos aerolíneas más grandes de Estados Unidos se enfrentaría a un escrutinio sin precedentes en décadas.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha adoptado una postura cada vez más agresiva en materia de consolidación, logrando bloquear la fusión entre JetBlue y Spirit en 2024. Ese caso se basó en la preocupación por la reducción de la competencia y el aumento de las tarifas, precisamente los riesgos que los críticos ven en una posible fusión entre United y American.
Incluso con las desinversiones prometidas, una aerolínea fusionada controlaría una parte extraordinaria del tráfico nacional e internacional. En mercados clave, los consumidores podrían quedarse con solo una o dos opciones viables.
Kirby argumenta que los reguladores podrían ver esta fusión de manera diferente porque es "aditiva". Pero la ley antimonopolio no suele evaluar las intenciones, sino la estructura del mercado.
Y, según ese criterio, el acuerdo casi con toda seguridad reduciría la competencia.
La paradoja de los precios
Una de las afirmaciones más audaces de Kirby es que la fusión no aumentaría los precios, e incluso podría reducirlos al incrementar el número de asientos.
Esa afirmación contradice décadas de investigación económica. La consolidación de las aerolíneas en Estados Unidos generalmente ha conllevado un aumento de las tarifas en las rutas donde la competencia disminuyó, incluso cuando la eficiencia del sistema en general mejoró.
La contradicción es difícil de ignorar: una aerolínea más grande puede ofrecer mejores productos, pero con menos competidores, el incentivo para mantener los precios bajos disminuye.
En otras palabras, el "valor" puede aumentar, pero la asequibilidad es mucho menos segura.
Empleo: ¿Expansión o eficiencia?
Kirby describe un panorama de "decenas de miles" de nuevos empleos, impulsados por el aumento de la demanda y los pedidos de aeronaves.
Históricamente, sin embargo, las fusiones de aerolíneas han conllevado la eliminación de funciones superpuestas, especialmente en la gestión, las operaciones y los aeropuertos centrales. Si bien el crecimiento a largo plazo puede generar empleo, la realidad a corto plazo suele ser la consolidación.
Los sindicatos, que ostentan un poder considerable en la industria aérea, probablemente exigirían garantías. Tan solo la integración de los contratos de los pilotos, las listas de antigüedad y las estructuras salariales podría llevar años y provocar conflictos internos.
El argumento de la competencia global
El argumento más convincente de Kirby podría ser geopolítico: las aerolíneas extranjeras, sobre todo en Oriente Medio y Asia, han crecido rápidamente, a menudo con el respaldo del Estado.
Según él, una aerolínea estadounidense más grande podría competir mejor a nivel mundial.
Hay algo de cierto en esto. Aerolíneas como Emirates y Qatar Airways han transformado los viajes de larga distancia, y las compañías aéreas estadounidenses han tenido dificultades para igualar su servicio y alcance.
Pero los críticos señalan que la competencia en el extranjero no justifica la consolidación a nivel nacional. Los reguladores tienden a considerar la competencia interna como una preocupación aparte, y más urgente.
Lo que no se dijo
Quizás lo más revelador sea lo que la declaración de Kirby omite.
No aborda cómo se racionalizarían los centros logísticos superpuestos —como el aeropuerto O'Hare de Chicago o el de Los Ángeles— sin recortes. No explica cómo se persuadiría a los reguladores para que pasaran por alto la concentración del mercado. Y evita detallar las inevitables compensaciones entre crecimiento y eficiencia.
También existe un trasfondo estratégico: United, considerada en general como operativamente más fuerte en los últimos años, puede haber visto la fusión como una forma de extender su modelo a un ámbito más amplio, estableciendo de hecho el estándar de la industria.
Desde esa perspectiva, la propuesta no se trata solo de crecimiento. Se trata de control.
Una visión adelantada a su tiempo... o desfasada.
Al rechazar las negociaciones, American Airlines dio a entender que incluso explorar una fusión de este tipo conllevaba más riesgos que beneficios.
La visión de Kirby puede evocar una época anterior de la aviación estadounidense, caracterizada por la ambición, la magnitud y el dominio global. Sin embargo, el entorno actual está marcado por una fuerza diferente: el escepticismo hacia la consolidación y un renovado énfasis en la competencia.
La idea de construir la "mejor aerolínea del mundo" a base de tamaño sigue siendo atractiva. Que sea factible —legal, económica o políticamente— es otra cuestión completamente distinta.
Por ahora, los cielos siguen divididos.
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