El cielo nocturno sobre Escocia podría llegar a ser tan importante para el turismo como su paisaje durante el día, según expertos en espacio y turismo.
El jefe del negocio científico, Maarten de Vries, dijo que Escocia era uno de los países en declive con grandes áreas libres de contaminación lumínica.
También predijo un boom si los vuelos de Virgin Galactic se lanzan desde Moray.
Mientras tanto, el éxito del proyecto de observación de estrellas "Dark Sky Scotland" podría hacer que se despliegue en todo el Reino Unido.
De Vries, que dirige Going Nova, con sede en Black Isle, una empresa que promueve la ciencia y la tecnología, dijo que Escocia tiene grandes áreas que no se ven afectadas por la contaminación de la iluminación artificial.
Dijo: “Ciertamente hay una oportunidad de venir aquí debido a nuestros cielos prístinos.
“Todavía hay lugares en América del Sur, los Estados y España a los que van los astrónomos, pero hay menos lugares debido a la contaminación lumínica que invade las ciudades.
"El cielo nocturno podría ser tan importante para el turismo como el paisaje de Escocia".
Scott Armstrong, director regional de VisitScotland, estuvo de acuerdo en que los "cielos oscuros" de Escocia eran una bendición.
Dijo: “Las Highlands y otras áreas de Escocia son perfectas para los observadores de estrellas.
"Hay vastas áreas con cielos oscuros e iluminación limitada, lo que hace de Escocia un destino de visita obligada, que ofrece una experiencia única a nuestros visitantes".
De Vries, quien también lidera la campaña Spaceport Scotland, dijo que el potencial de Virgin Galactic para lanzar vuelos a más de 60 millas sobre la Tierra desde un sitio en Escocia tiene enormes implicaciones para el turismo.
Dijo: "Creo que un puerto espacial en Moray sería lo más importante que sucedería en el área desde los romanos".
Inicialmente, los vuelos de Virgin Galactic partirán del puerto espacial de Mojave en California.
Sin embargo, el presidente de Galactic, Will Whitehorn, dijo que la RAF Lossiemouth, una estación militar de helicópteros de rescate y reactores rápidos, todavía se consideraba un lugar de lanzamiento para futuros vuelos desde el Reino Unido.
Le dijo al sitio web de BBC Scotland News que las pruebas en los EE. UU. Eran esenciales para que Virgin Galactic de Sir Richard Branson obtuviera una licencia de la Administración Federal de Aviación, lo que allanaría el camino para que comenzaran las operaciones comerciales.
Dijo: "Ahora estamos en la etapa inicial de vuelo de prueba con el nuevo sistema de lanzamiento espacial en Mojave, California, con pruebas en tierra en marcha en este momento con miras a los primeros vuelos en las próximas semanas y nuestros primeros vuelos espaciales de prueba dentro de los 18 meses". .
“Luego usaremos los datos para obtener nuestra licencia de vuelo de la FAA.
"Luego, utilizaríamos estos datos para elaborar un régimen que se negociará en el Reino Unido con organismos como la CAA y el Ministerio de Defensa para obtener aprobaciones para los lanzamientos en el Reino Unido".
Whitehorn, que visitó Lossiemouth en 2006, dijo que la estación tenía ventaja sobre otros posibles sitios del Reino Unido, incluida la pista de aterrizaje de la estación y la experiencia del personal en vuelos supersónicos y combustible especializado.
Dijo: “Miré las instalaciones allí y, junto con un par de otros sitios del Reino Unido, podría ser ideal para un programa de vuelo de verano en el futuro debido a su larga pista y espacio aéreo despejado en Moray Firth.
“La vista de Escocia también sería bastante espectacular. Se necesitarían permisos, pero no se solicitarán hasta que estemos listos.
"Hay otros sitios posibles, pero todos tienen inconvenientes y algunos tienen ventajas".
Es probable que la posibilidad de convertirse en astronauta siga siendo durante mucho tiempo una opción solo para los ricos. Los boletos cuestan £ 100,000 cada uno.
Pero en el caso de cualquier vuelo desde Lossiemouth, Whitehorn dijo que preveía efectos secundarios como la reunión de observadores de naves espaciales para observar los vuelos de verano.
Ofertas de financiación
David Chalton, director de proyectos de Dark Sky Scotland, dijo que el último de los fondos de la iniciativa se utilizó en marzo.
Pero después de atraer a más de 5,000 personas a 35 eventos de astronomía celebrados en lugares como Edimburgo, Fife y Knoydart en las Highlands, se buscaba un nuevo respaldo.
El Sr. Chalton dijo que el proyecto esperaba ejecutar actividades durante 2009, que será el Año Internacional de la Astronomía.
"Hasta que la situación de la financiación sea más clara, es difícil decir cuánto de un programa tendremos, pero tenemos muchas esperanzas de obtener al menos una parte de lo que estamos buscando", dijo.
“Al mismo tiempo, basándonos en el éxito de Dark Sky Scotland, estamos en el proceso de implementar el proyecto en el resto del Reino Unido.
"Una vez más, esto depende de varias ofertas de financiación, pero ya hemos sentado las bases para 11 asociaciones de organizaciones que desean ofrecer actividades al estilo de Dark Sky en las nueve regiones de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte".
Con sede en el Real Observatorio de Edimburgo, el proyecto organizó talleres para organismos públicos y particulares sobre cómo incorporar la astronomía en sus actividades.
Chalton dijo que un ejemplo de turismo espacial en la práctica es el Centro de Astronomía de Galloway, un alojamiento y desayuno con un pequeño observatorio.
