En el recién concluido ITB Berlín, la feria comercial de viajes más grande del mundo, un cambio llamó la atención de muchos observadores de la industria.
El otrora dominante pabellón de la Autoridad de Turismo de Arabia Saudita (anteriormente una de las exhibiciones más grandes y ambiciosas de la feria) parecía notablemente más pequeño y tranquilo que en años anteriores.
Hace apenas un año, Arabia Saudí llegó a la ITB de Berlín con gran pompa. Enormes paredes LED, amplios espacios de exposición y anuncios de alto perfil reflejaban la determinación del Reino de convertirse en uno de los principales destinos turísticos del mundo.
Este año, el ambiente era diferente.
Gran parte del impulso promocional en torno al ambicioso lanzamiento de Riyadh Air y los rápidos planes de expansión de Saudia y otras aerolíneas saudíes se desvaneció. Si bien los representantes saudíes permanecieron presentes, el mensaje fue más cauteloso y el tono notablemente moderado.
Detrás del cambio de ambiente se esconde una realidad que ninguna campaña turística, por muy financiada que esté, puede superar fácilmente: la inestabilidad geopolítica.
Mientras las tensiones y los conflictos se propagan por todo Medio Oriente, el ambicioso esfuerzo de Arabia Saudita por posicionarse como un centro turístico mundial pacífico enfrenta una de sus pruebas más serias hasta el momento.
Una revolución turística en ciernes
Durante casi una década, Arabia Saudita ha estado experimentando una de las transformaciones turísticas más dramáticas de la historia moderna.
En el marco del programa nacional de reforma conocido como Visión Saudita 2030, el Reino se propuso diversificar su economía más allá del petróleo y desarrollar el turismo como pilar central del crecimiento futuro.
Es difícil exagerar la magnitud de la ambición.
Arabia Saudita ha invertido cientos de miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura turística, muchos de ellos sin precedentes en tamaño y alcance. Entre los más destacados se encuentran:
- NEOM, el desarrollo futurista de 500 mil millones de dólares en la costa del Mar Rojo que incluye la ciudad lineal planificada conocida como “The Line”.
- Red Sea Project, una cadena de resorts insulares de ultra lujo diseñados para rivalizar con las Maldivas.
- Puerta de Diriyah, una restauración masiva de la histórica cuna del estado saudí destinada a atraer el turismo cultural.
- Qiddiya es un enorme complejo deportivo y de entretenimiento cerca de Riad.
En conjunto, estos desarrollos apuntan a transformar el Reino en una potencia turística que conecte Europa, Asia y África.
La estrategia inicialmente estableció el objetivo de atraer 100 millones de visitantes anuales para 2030, un hito que Arabia Saudita alcanzó años antes de lo previsto. Posteriormente, los funcionarios elevaron la meta a 150 millones de visitantes al año.
Para un país que se abrió al turismo de ocio internacional recién en 2019, el crecimiento ha sido notable.
Una nueva industria llena de ambición joven
Igualmente sorprendente ha sido la dimensión social del auge turístico de Arabia Saudita.
Miles de jóvenes saudíes ingresaron por primera vez a los sectores de la hostelería, la aviación y el turismo. Las universidades lanzaron nuevos programas de turismo. Las cadenas hoteleras internacionales se apresuraron a capacitar a la fuerza laboral local.
En todo el Reino, una generación de jóvenes profesionales comenzó a construir carreras en una industria que apenas existía una década antes.
Para muchos de ellos, el turismo representaba más que una simple diversificación económica. Simbolizaba una nueva apertura y conexión con el mundo.
Los hoteles, las atracciones culturales, las compañías de turismo y las aerolíneas se convirtieron en puertas de entrada a un futuro en el que Arabia Saudita daría la bienvenida a millones de visitantes cada año.
Y es importante reconocer que los desafíos actuales que enfrenta la industria son No es culpa de esta fuerza laboral turística emergente.
Quienes impulsaron el turismo en Arabia Saudita —jóvenes guías, profesionales del marketing, gerentes de hotel y profesionales de la aviación— lo hicieron con entusiasmo y optimismo. Ayudaron a transformar un destino previamente cerrado en uno de los mercados turísticos emergentes más comentados del mundo.
Pero el turismo es especialmente vulnerable a acontecimientos que escapan al control de quienes trabajan en él.
Las advertencias de viaje debilitan la confianza
La última escalada regional ha comenzado rápidamente a afectar las percepciones globales de seguridad.
Varios gobiernos han emitido avisos de viaje actualizados instando a los ciudadanos a reconsiderar viajar a Arabia Saudita.
Italia, por ejemplo, aconsejó recientemente a sus ciudadanos que Evite viajar a Riad y partes de la Provincia Oriental, alegando preocupaciones de seguridad tras las explosiones reportadas y las crecientes tensiones regionales.
Para la industria del turismo, estas advertencias pueden ser devastadoras.
Las decisiones de viaje se basan no solo en la realidad, sino también en la percepción. Cuando los gobiernos advierten a sus ciudadanos que no viajen, los operadores turísticos reaccionan de inmediato. Las compañías de seguros reevalúan su cobertura. Las aerolíneas revisan sus rutas y capacidad.
Incluso si los riesgos de seguridad siguen siendo limitados o temporales, el impacto en la confianza de los viajeros puede propagarse rápidamente.
Para un destino que todavía está estableciendo su reputación en el mercado turístico global, ese desafío de percepción es particularmente significativo.
Las ambiciones de la aviación se enfrentan a la incertidumbre
La expansión del turismo de Arabia Saudita ha estado estrechamente ligada a una audaz estrategia de aviación.
El Reino ha invertido mucho en la expansión de su sector de la aviación, con el objetivo de convertirse en un importante centro de tránsito mundial que conecte Oriente y Occidente.
La aerolínea nacional Saudia ha estado modernizando su flota y ampliando rutas internacionales, mientras que la recién lanzada Riyadh Air fue diseñada para servir como aerolínea insignia que conecta cientos de destinos globales.
Juntas, estas aerolíneas tenían como objetivo canalizar millones de viajeros a los nuevos destinos turísticos de Arabia Saudita.
Se están desarrollando aeropuertos en todo el Reino, incluidas importantes ampliaciones en Riad y Yeda, para manejar futuros volúmenes masivos de pasajeros.
Sin embargo, la aviación es uno de los sectores más sensibles a las perturbaciones geopolíticas.
Las tensiones en el espacio aéreo de la región ya han obligado a algunas aerolíneas a desviar vuelos, lo que aumenta los tiempos de viaje y los costos operativos. En un mercado de aviación altamente competitivo, estas interrupciones pueden afectar tanto la rentabilidad como la demanda de pasajeros.
Intriga y narrativas conflictivas
La situación se ha vuelto aún más complicada con los informes emergentes de actividad de inteligencia e intrigas políticas en toda la región.
Según informes comentados en una transmisión reciente por el comentarista Tucker Carlson, las autoridades supuestamente arrestaron a agentes israelíes sospechosos de planear explosiones en Arabia Saudita.
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