Penang: una historia de dos hoteles

MALASIA (eTN) – Tun Dr. Lim Chong Eu, el hombre detrás del crecimiento de Penang de una isla poco conocida a un modelo de éxito económico, murió la semana pasada a los 91 años. Su muerte cierra un capítulo importante en la historia de Penang, ya que el Dr. Lim fue fundamental en el desarrollo económico de Penang cuando era primer ministro. Transformó a Penang de una economía que dependía únicamente de su estado de puerto libre a un estado urbanizado e industrializado lo suficientemente bueno como para ser conocido como el Silicon Valley de Malasia.

Penang es también la sede regional de las principales corporaciones multinacionales como Intel y Motorola.

A medida que avanza el lado industrializado de Penang, también lo hace su patrimonio cultural, y los gobiernos locales continúan siendo cada vez más creativos en la búsqueda de formas de preservar su rico y colorido pasado.

Mi último viaje de negocios a Penang se convirtió en un viaje inesperado al pasado de Penang.

Habiendo estado en Penang en viajes anteriores, solo me había aventurado a las áreas más "turísticas" del norte conocidas como Gurney Drive y Batu Feringhi. Esta vez estaba decidido a explorar el centro de la ciudad de Georgetown, uno de los asentamientos más antiguos de Malasia, que acababa de ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008.

Perderse en un laberinto de calles estrechas y callejones en el antiguo Georgetown es parte de la diversión. Al igual que un paseo por el pasado, el tiempo se detuvo en algún lugar alrededor de 1958. La sensación es como la Habana vieja sin los autos antiguos. La pintura se cae de las fachadas de los templos y no se ha arreglado nada, bueno, casi nada.

En los últimos años, muchos edificios patrimoniales antiguos en Penang han sido restaurados y se les ha dado nueva vida manteniendo el encanto del viejo mundo. Uno de esos proyectos es la Colección de Estrechos en la zona central de Georgetown, Patrimonio de la UNESCO. Las casas comerciales restauradas en el enclave patrimonial de Georgetown a lo largo de Stewart Lane y Armenian Street fueron reanimadas con una combinación de comercio minorista, café, lectura pública, espacio para películas y residencias a corto y largo plazo.

Reproducir el estilo de vida de los primeros Penang, alrededor de 1900, es algo que la australiana Narelle McMurtie hace muy bien. Ya administra un resort en la isla vecina de Langkawi, el Bon Ton Resort, que es una colección de antiguas casas malayas y chinas lujosamente decoradas en estilos similares, sus intenciones han coincidido igualmente en Georgetown con Straits Collection. El hotel en sí consta de varias casas unifamiliares renovadas, todas equipadas con las comodidades de un hotel de cinco estrellas, como aire acondicionado en todos los apartamentos y minibar, así como un excelente sistema Wi-Fi y teléfonos de marcación directa.

Parte del camino de Penang para lograr el estatus de patrimonio mundial también puede ser compartido por otro edificio icónico, el Eastern & Oriental Hotel (E&O Hotel), que permaneció inactivo durante muchos años y fue cuidadosamente restaurado a su antiguo estatus de Gran Dama en 2001.

Quizás nada mejor que un extracto de un folleto de hotel escrito en 1922 pueda resumir ese momento en el tiempo, “Visible desde la distancia en el mar, esta isla de Penang, la perla del archipiélago malayo, parece flotar sobre el horizonte” continuando con , “No es, por lo tanto, una cuestión de asombro que aquellos que han visitado el famoso hotel, consideren el E&O como un paraíso para ser buscado una y otra vez cuando el viajero regresa a su hogar de afecto”.

Así es como me siento acerca del nuevo Penang.