El turismo ha sido durante mucho tiempo uno de los motores económicos más importantes de Panamá. Desde el emblemático horizonte de la Ciudad de Panamá hasta el Canal de Panamá, el país atrae a millones de visitantes cada año y genera miles de millones de dólares en actividad económica. Sin embargo, a pesar de su éxito, la industria turística panameña sigue estando muy concentrada en la capital, dejando gran parte del interior del país subdesarrollado y económicamente desconectado de los beneficios que el turismo puede aportar.
Ese desequilibrio se está convirtiendo ahora en un tema central en los debates económicos nacionales.
Según Giulia De Sanctis, presidenta de la Asociación Panameña de Ejecutivos Empresariales (APEDE), Panamá debe reorientar parte de su estrategia de promoción turística hacia las provincias del interior para estimular el empleo y las oportunidades económicas en todo el país.
“Panamá necesita generar empleo, y una de las maneras más rápidas, sostenibles y efectivas de lograrlo es a través del turismo interno”, afirmó De Sanctis en la columna de APEDE. La Voz de Apede“El turismo no solo impulsa los hoteles; impregna toda la economía porque dinamiza el consumo, activa las cadenas de valor, fortalece el comercio y genera oportunidades en múltiples sectores simultáneamente.”
Importancia del turismo para la economía de Panamá
El turismo ya desempeña un papel fundamental en la economía panameña. Antes de la pandemia, el sector representaba aproximadamente entre el 11% y el 13% del PIB del país y generaba cientos de miles de empleos, tanto directos como indirectos.
En 2023, Panamá recibió a más de 2.5 millones de visitantes, recuperando casi los niveles previos a la pandemia. Los ingresos por turismo superaron los 5 millones de dólares, lo que subraya la importancia estratégica del sector para el crecimiento nacional.
La mayoría de los visitantes proceden de:
- Los Estados Unidos
- Colombia
- Venezuela
- Ecuador
- Brazil
- España
- Canadá y Europa siguen siendo mercados importantes para viajes de larga distancia.
El visitante promedio se queda entre 6 y 8 días y gasta significativamente más per cápita que los turistas en muchos países vecinos. Se estima que el gasto promedio es de aproximadamente US$1,850 por viaje, o más de US$230 por día.
Estas cifras demuestran que el turismo no es simplemente una actividad de ocio, sino una importante industria de exportación que inyecta divisas en la economía panameña, al tiempo que apoya el transporte, la agricultura, los restaurantes, el comercio minorista, el entretenimiento y los servicios locales.
Por qué importa el interior
A pesar de las buenas cifras, la actividad turística sigue concentrándose desproporcionadamente en la Ciudad de Panamá y sus alrededores. Los visitantes internacionales suelen llegar, alojarse brevemente en la capital, visitar el canal y luego partir o continuar su viaje a otro destino de la región.
Esto limita los beneficios económicos que llegan a las provincias, tales como:
- Chiriquí
- Veraguas
- Coclé
- Los Santos
- Bocas del Toro
- De nada
Sin embargo, estas regiones albergan algunos de los activos turísticos más valiosos del país:
- Playas e islas
- Montañas y bosques nubosos
- culturas indígenas
- Turismo cafetalero
- Ecoturismo y biodiversidad
- Viajes de aventura
- Avistamiento de ballenas y turismo marino
- Parques nacionales y sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO
Una investigación del Banco Mundial reveló que el turismo en Panamá tiene efectos multiplicadores particularmente fuertes en las zonas rurales y periféricas, generando a menudo mayores beneficios en la distribución del ingreso que los sectores concentrados en los centros urbanos.
A diferencia de las industrias que requieren una gran inversión de capital, el turismo crea oportunidades para las pequeñas empresas:
- Hoteles de gestión familiar
- Restaurantes
- Guia turistico
- Artesanos
- Agricultores
- Pescadores
- Proveedores de transporte
Por eso, el turismo de interior se considera cada vez más no solo una política turística, sino también una estrategia de desarrollo social y regional.
La seguridad y la infraestructura son esenciales.
Para expandir con éxito el turismo hacia el interior del país, Panamá debe seguir invirtiendo en infraestructura y seguridad pública.
Los viajeros de hoy priorizan:
- Carreteras y transporte seguros
- Acceso confiable a la atención médica
- Seguridad en las zonas turísticas
- Conectividad digital
- gestión ambiental sostenible
Panamá se considera generalmente uno de los destinos más seguros de Latinoamérica, sobre todo en las regiones turísticas consolidadas. Sin embargo, la infraestructura irregular y los servicios turísticos limitados fuera de la capital siguen creando obstáculos para un mayor flujo de visitantes.
La mejora de las carreteras, los aeropuertos regionales, la señalización, los servicios bilingües y la promoción turística digital podrían aumentar significativamente las pernoctaciones en las provincias.
La percepción de seguridad también es importante a nivel internacional. Los viajeros modernos buscan destinos donde se sientan seguros explorando de forma independiente, especialmente los ecoturistas y los viajeros aventureros que a menudo se aventuran fuera de las grandes ciudades.
El turismo sostenible crea valor a largo plazo.
Las tendencias turísticas mundiales favorecen cada vez más las experiencias auténticas frente al turismo urbano tradicional. Los viajeros buscan:
- Nature
- Bienestar
- Cultura
- Sostenibilidad
- Experiencias comunitarias
Esto crea una gran oportunidad para Panamá.
El país posee una biodiversidad extraordinaria, que incluye selvas tropicales, ecosistemas marinos y áreas protegidas que pueden atraer a visitantes internacionales de alto nivel. El turismo sostenible en el interior del país puede contribuir a preservar estos recursos naturales y, al mismo tiempo, generar ingresos para las comunidades locales.
Los estudios demuestran sistemáticamente que los visitantes que se quedan por largos periodos generan un impacto económico mucho mayor que las visitas cortas en crucero o el turismo de tránsito, porque gastan más en alojamiento, comida, transporte y experiencias locales.
Es precisamente ahí donde el interior de Panamá puede destacar.
Una oportunidad nacional
Panamá ya se ha consolidado como un centro logístico y financiero global. El siguiente paso podría ser transformarse en un destino turístico diversificado donde las oportunidades económicas se extiendan más allá de la capital.
Promover el turismo en el interior del país no implica debilitar a la Ciudad de Panamá. La capital seguirá siendo la puerta de entrada y el centro de negocios del país. El objetivo es, en cambio, que el gasto turístico se extienda a otras zonas del país para que más panameños se beneficien directamente de este sector.
Si se realiza estratégicamente, el turismo de interior puede:
- Reducir la desigualdad regional
- Crear empleos rápidamente
- Apoya a las pequeñas empresas
- Fomentar el desarrollo sostenible
- Fortalecer la marca turística internacional de Panamá
- Aumentar la estancia media de los visitantes y el gasto.
Para Panamá, el futuro del turismo ya no dependerá únicamente del perfil urbano de la capital, sino de la capacidad de conectar a los visitantes con las provincias, la gente y los tesoros naturales del país.
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