La encuesta anual "Top Cruise Ships" de Conde Nast Traveler, publicada en línea en enero, incluyó a muchos de los sospechosos habituales. Los más de 11,000 participantes de la encuesta destacaron a Disney Cruise Line, Celebrity Cruises y Princess Cruises en la categoría de mejor barco grande (más de 1,500 pasajeros). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney y SeaDream recibieron merecidos elogios por sus spas a bordo. Y Bizet de Grand Circle Cruises ganó el primer lugar en la categoría de barcos pequeños (menos de 500 pasajeros) por segundo año consecutivo.
Pero el observador de la industria de cruceros con ojos de águila, Teijo Niemela, editor de Cruise Business Review, estaba intrigado por un nuevo participante en la lista de los 15 primeros para barcos de tamaño mediano (500 a 1,500 pasajeros). A la altura de Crystal, cuyo Crystal Serenity y Crystal Symphony colocaron los números uno y dos, y con Regent Seven Seas, cuyo Seven Seas Voyager y Seven Seas Mariner fueron tres y cuatro, estaba un barco del que la mayoría de los norteamericanos probablemente nunca hayan oído hablar.
El Viking XPRS de 2,500 pasajeros, lanzado en 2008, fue nombrado por los lectores de Conde Nast como el quinto mejor barco de tamaño mediano del mundo, superando a los “mejores” habituales de líneas como Oceania Cruises y Holland America.
Pero aquí está el problema. “Esto no es en absoluto un crucero”, dice Niemela. "Es un ferry que básicamente transporta personas y automóviles desde los puntos A a B, lo más rápido posible".
Es cierto que Viking XPRS ofrece algunas comodidades estilo crucero. Hay suficientes camarotes a bordo para alojar a 732 personas durante el viaje de 2.5 horas (estos son más para relajarse o tomar una siesta que para cualquier otra cosa; los pasajeros restantes simplemente pasan el rato en las salas públicas). Fue diseñado por Tillberg Design de Suecia, que también es conocido por crear espacios públicos en barcos como el Queen Mary 2 de Cunard y el Norwegian Pearl, el Norwegian Gem y el Norwegian Jewel de NCL. Hay restaurantes a bordo; el Bistro Bella es un lugar de buffet y el Viking's Inn Pub sirve comida de bar. (Las comidas no están incluidas en las tarifas y tienen un precio adicional). También hay mucho entretenimiento de barril para un viaje tan corto. Las opciones van desde un trovador y un DJ hasta una banda de baile.
Más allá de la calificación general de 88.2 que colocó a Viking XPRS en el quinto lugar, los lectores de Conde Nast también votaron en categorías individuales, desde cabañas hasta restaurantes y desde actividades hasta diseño. La puntuación muy alta del barco para excursiones en tierra (92.7), otra categoría, en particular, no tiene sentido. Niemela dice que el único “tour” que se ofrece es un boleto de autobús desde el puerto de Tallin hasta la ciudad misma. Además, su calificación igualmente alta para itinerarios (96.3) es un rasguño de cabeza; Viking XPRS navega de ida y vuelta entre Finlandia y Estonia todos los días, sin detenerse en ningún puerto en el camino.
Entonces, ¿cómo llegó el ferry a la lista de cruceros de oro de Conde Nast? Crece la especulación de que un bromista pudo haber manipulado los resultados.
En la entrada Viking XPRS de Wikipedia, hay una nota de que "la alta posición del barco en la clasificación fue, de hecho, el resultado de un engaño de algún tipo". Aún así, una editora de Condé Nast Traveler, Beata Loyfman, quien supervisó la encuesta, defiende su precisión. “Después de que obtenemos los datos”, le dijo a Cruise Critic hoy, “pasan por un riguroso sistema de controles y balances, donde los colocamos en varias capas diferentes para asegurarnos de que no estén allí debido al relleno de las boletas.
"Viking XPRS pasó todos sus controles cruzados".
La inclusión de un ferry en la lista anual de los mejores cruceros de Conde Nast es más divertida que cualquier otra cosa (a menos que alguien reserve un "crucero" a bordo del barco, esperando una excelencia a la par con Crystal, Regent Seven Seas y Oceanía). Cualquiera que sea el motivo de la aparición del barco en la lista, es importante señalar que este año, más que nunca, hubo una fuerte presencia internacional en la encuesta.
“Este año hemos intentado abrir la dimensión de las encuestas de cruceros”, dice Loyfman. "El mundo es grande y cambia constantemente, y estamos tratando de ser lo más completos posible".
Como tal, la encuesta “Top Cruise Ships 2009” de Conde Nast cubrió 418 barcos expandidos y ofreció a los encuestados la oportunidad de opinar sobre un puñado de líneas de cruceros, más allá de Viking Line, que no son necesariamente nombres conocidos. Loyfman señala que Star Cruises, con sede en Malasia, que atiende principalmente a pasajeros asiáticos, y MSC Cruises con sede en Nápoles, una línea paneuropea, que está comenzando a darse a conocer en los EE. UU., Ambos obtuvieron buenos resultados en la encuesta de este año (aunque no lo suficientemente fuerte, en cualquier caso, para hacer la lista de los mejores).
Orion, con sede en Australia, Orion Expedition Cruises, que mereció la máxima calificación de cinco cintas de Cruise Critic tanto de editores como de miembros, fue otra línea de cruceros bastante exótica que Conde Nast incluyó en la encuesta por primera vez. "Es lo mejor de ambos mundos", dice Loyfman, "que ofrece ... todas las comodidades de un crucero de lujo, donde puede tener un tratamiento de spa y disfrutar de una chuleta de cordero tranquilamente, mientras navega hacia los lugares más remotos del mundo, lugares como Papua, Nueva Guinea y la Antártida ”.
