PHO KYAR, Myanmar - La curiosa cría de elefante Wine Suu Khaing Thein debería ser la atracción estrella de la reserva ecológica Pho Kyar en una carretera rocosa en una cordillera aislada en el centro de Myanmar.
El niño de un año es el más joven de unos 80 elefantes que deambulan por la reserva repleta de árboles de teca de décadas de antigüedad y con el canto de los pájaros.
Sin embargo, a pesar de la promesa de paseos en elefante y caminatas por la jungla, los ecoturistas que el campamento quiere atraer simplemente no vienen a la nación gobernada por los militares, y mucho menos hacen el viaje lleno de baches a la remota Pho Kyar.
Las llegadas de turistas a Myanmar han disminuido desde la sangrienta represión de 2007 contra las protestas contra la junta, mientras que el ciclón del año pasado y la presión de grupos prodemocráticos en el extranjero para boicotear el país también disuaden a los turistas.
"Tenemos muy pocos visitantes ahora", dijo un gerente de Asia Green Travels and Tours Company, que organiza recorridos por el parque Pho Kyar, quien pidió no ser identificado porque no estaba autorizado para hablar con los medios de comunicación.
"No se debe a la dificultad del transporte a este lugar, sino a la disminución de las llegadas de turistas en los últimos meses".
El día de la visita de la AFP, no había visitantes extranjeros ni locales en el Pho Kyar de 20 acres (ocho hectáreas) en la cordillera de Bago, a pesar de ser el apogeo de la temporada turística, que se extiende de octubre a abril.
En cambio, la única atención que recibe Wine Suu Khaing Thein es una paliza con una vara de bambú por parte de uno de los manejadores de elefantes, conocidos como mahouts.
“No deberías correr de aquí para allá. Quédate al lado de tu madre ”, grita el hombre, llevando al ternero de regreso a su familia mientras esperan un chequeo del veterinario.
La reserva está a unas 200 millas (320 kilómetros) del centro comercial y de transporte de Yangon, más cerca de la nueva capital del régimen militar, Naypyidaw, una ciudad extensa y escondida que los turistas no pueden visitar.
Myanmar ha sido gobernado por varias juntas militares desde 1962, y la líder de la oposición Aung San Suu Kyi ha estado encerrada y mantenida bajo arresto domiciliario durante la mayor parte de las últimas dos décadas.
Una vez instó a los extranjeros a mantenerse alejados de Myanmar, formalmente conocido como Birmania, para negar a los gobernantes militares los ingresos del turismo, aunque como la junta la mantiene en silencio, no está claro si sus puntos de vista han cambiado.
La posibilidad de explorar los templos antiguos de Myanmar, las ciudades en ruinas y las selvas remotas sigue siendo un debate acalorado entre los viajeros, y la serie de viajes Rough Guide ni siquiera publica un libro sobre la nación como protesta.
Dejando a un lado los argumentos morales, la recesión económica mundial y los acontecimientos recientes en Myanmar han golpeado a la industria justo cuando estaba encontrando sus pies.
Las imágenes de los monjes budistas que huían de los disparos en las calles de Yangon durante las protestas de septiembre de 2007 y de los cadáveres hinchados que cubrían los arrozales en el delta sur después del ciclón Nargis en mayo pasado no inspiraron la confianza de los turistas.
El departamento de hoteles y turismo del gobierno ha dicho que 177,018 extranjeros llegaron al Aeropuerto Internacional de Yangon en 2008, casi un 25% menos que los 231,587 extranjeros que llegaron en 2007.
“Las llegadas de turistas han disminuido debido al ciclón Nargis. Los turistas piensan que tenemos una situación muy mala y no nos atrevemos a visitarnos para relajarnos ”, dijo Khin, gerente de una compañía de viajes en Yangon.
No está claro exactamente cuántas personas llegan al campamento de elefantes Pho Kyar, que se estableció hace 20 años, ya que la reserva no lleva registros.
Más de la mitad de los elefantes en el campamento son animales de trabajo que todavía utiliza Myanma Timber Enterprise en la industria maderera, y pasan la estación seca levantando árboles talados a través de la jungla.
Cuando llega la temporada de lluvias, o si el elefante es demasiado mayor para trabajar, los paquidermos regresan a la reserva para divertir a los turistas que se presentan.
“El campamento de elefantes de Pho Kyar es el mejor del país”, dijo un veterinario del Ministerio de Silvicultura que no quiso ser identificado. "Siempre nos ocupamos de los elefantes".
Myanmar tiene la población de elefantes más grande en el sudeste asiático, con un estimado de 4,000 a 5,000 animales, dijo un informe reciente del grupo de vida silvestre TRAFFIC que advirtió que el animal está amenazado por la caza furtiva.
Los ambientalistas del país también han dicho que a medida que la junta de Myanmar expande la tala en los bosques de teca, los elefantes salvajes están siendo capturados y entrenados para operaciones de tala que destruyen sus propios hábitats.
Los gerentes del campamento de Pho Kyar esperan poder ayudar a educar a los visitantes sobre la preservación de los elefantes de Myanmar, si tan solo los turistas asistieran.
