En 1797, el barco mercante Sydney Cove zarpó hacia Port Jackson cuando se estableció el asentamiento en NSW.
El barco estaba cargado con un cargamento más precioso que el oro para los colonos, mientras esperaban que se entregaran 7000 galones de ron premium desde Calcuta.
Viniendo a través de los mares salvajes de los años cuarenta rugientes, el barco fue destrozado por los vientos en las aguas desconocidas de Tasmania. El Sydney Cove finalmente encalló en las playas de Preservation Island.
Después de ver las intenciones de su sedienta tripulación, el capitán Guy Hamilton trasladó la carga a un escondite que ahora se conoce solo como Rum Island. El licor finalmente se recuperó y se llevó a la colonia, pero hasta el día de hoy se desconocen más de 2000 galones (7570 litros) de ron.
Preservation y Rum son solo dos de las 80 islas del Grupo Furneaux que alguna vez formaron un puente terrestre entre Tasmania y la costa victoriana. La mayor de las islas Furneaux es Flinders, una extensión accidentada que tiene la forma de un nudillo destrozado, desprendido del puño de Tasmania continental.
Al llegar a Flinders Island para buscar algo más que el ron perdido, me encuentro con campos de matas y ovejas azotados por el viento, robles retorcidos que ocultan canguros de pelaje rojo y picos de granito que no se verían fuera de lugar en el centro de Europa.
Descartando la noción romántica de explorar la isla con una brújula y un mapa del tesoro, me entregan un Ford Laser antiguo y una cartera de folletos turísticos que me guiarán a través de los 1333 kilómetros cuadrados de la isla.
Desde la pista de aterrizaje que mira hacia Parry's Bay, me dirijo hacia el norte a través de caminos de grava calcáreos con Gerard Walker. Nuestra primera parada es la curiosamente llamada Egg Beach.
Mientras pasamos por árboles de hierba y coloridas orquídeas de roca hacia la orilla, Gerard me dice que esta área fue el primer lugar donde se vio un asentamiento blanco al sur de Sydney y que lleva el nombre de Tobias Furneaux, del barco Adventure.
Como para reforzar la historia marinera de las islas, miramos a través de la playa, más allá de las rocas ovales hacia el horizonte y vemos una galera misteriosa flotando en la bruma mar adentro, como si fuera el fantasma de uno de los 65 naufragios esparcidos por la costa. islas
A medida que continuamos por los caminos sin pavimentar de la costa, pasando islas con vetas de granito en alta mar, le pregunto a Gerard sobre la famosa observación de aves de cordero en las islas. Me dijeron que cuando los sobrevivientes varados de Sydney Cove descubrieron los millones de aves pardelas de cola corta que anidaban cerca de sus campamentos, eventualmente comenzaron a cazarlas por necesidad.
Hoy en día, en lugar de correr con rifles, los cazadores de aves de cordero escanean las colinas llenas de matas en busca de madrigueras. Luego estiran sus brazos y abren los agujeros para los pollitos. Sin embargo, Gerard me dice que no es raro que un observador de aves retire su mano del agujero con una serpiente enrollada alrededor de su brazo en lugar de un pájaro.
Conocidos por su sabor a carne, los corderos son una especie migratoria fascinante.
Cada año, decenas de estas aves parecidas a palomas parten del Grupo Furneaux en un viaje de más de 30,000 kilómetros.
Las aves de carnero de Furneaux han sido rastreadas a través de Nueva Zelanda, Japón, la península de Kamchatka en Rusia, Alaska y San Francisco antes de regresar a sus nidos alrededor de la isla Flinders.
Durante la temporada de caza, los lugareños dicen que el cielo está negro con pájaros, y las islas como Babel y Big Dog son ahora el hogar de colonias de aves de cordero que no desperdician ni un bocado de sus capturas.
Las aves de cordero no solo se cazan como fuente de alimento, sino que sus plumas se usan para rellenar almohadas y su aceite estomacal rico en omega para cremas para la artritis y protector solar.
Mientras continuamos hacia el extremo norte bajo el sol poniente, Gerard me habla de otra de las marcas registradas de Flinders Island. En los arroyos y calas de la isla, los lugareños han descubierto una forma de topacio ultraduro.
El diamante Killiecrankie es una piedra semipreciosa y un recuerdo único que se puede encontrar, pulir y engarzar en la tienda de gemas de la ciudad.
Queriendo buscar mi propio tesoro, agarramos los tamices de Gerard y nos ponemos de rodillas en un goteo olvidado que conduce a Killiecrankie Bay. Limpiando la tierra, chapoteamos a través de las rocas y el barro hasta que descubrimos un dedal lleno de reluciente generosidad.
Con mis diamantes guardados a salvo, me alojé en una casa de playa desierta en Killiecrankie Bay esa noche. Mientras las olas hierven contra las rocas afuera, leo sobre el destino de Sydney Cove a principios del siglo XVIII.
De los sobrevivientes del naufragio, 17 hombres partieron hacia Port Jackson en un bote largo. Después de remar hasta Ninety Mile Beach en Victoria, caminaron a través de los matorrales australianos durante semanas, y tres marineros finalmente regresaron a Sydney.
Comenzando mi propio viaje, menos arduo, de regreso a la civilización relativa a la mañana siguiente, esquivo pavos que engullen, wombats que caminan pesadamente por el monte y equidnas de color amarillo pálido en el camino a Wybalenna, donde 135 aborígenes fueron reubicados en 1834 desde el continente.
Fueron trasladados en un esfuerzo por hacerlos "civilizados y cristianizados" junto con los colonos blancos, pero la población aborigen no se asimiló bien y dentro de los 13 años posteriores a su vertido en Flinders, solo quedaron 47.
Estos pocos fueron llevados a Oyster Cove en Tasmania y ahora solo quedan el caparazón de la capilla y el cementerio en Wybalenna, que el National Trust considera uno de los sitios históricos más importantes de Australia.
Continuando hacia el asentamiento principal de Flinders, Whitemark, me tratan como a un habitual en una hora. Todo el mundo parece conocerme por mi nombre de pila y cada coche que pasa por la calle principal me saluda con el gesto característico de dos dedos.
No me doy cuenta de lo pequeño que es este lugar hasta que hojeo la guía telefónica de Flinders, o "Furneaux Find It". Muchas personas se enumeran solo por su nombre de pila o por un seudónimo curioso como "el Fantasma", que no parece ser confuso para cualquiera que necesite un número.
Hay alrededor de 850 personas en Flinders Island y los lugareños con los que me reúno están inmediatamente abiertos y son hospitalarios con los forasteros.
Sin embargo, tienen una ligera reserva, una que está protegiendo su estilo de vida, descubro. Han sobrevivido de la observación de aves y la cría de corderos durante generaciones, y la modernización y el cambio climático afectan su sustento de manera irrevocable.
Muchos tienen sentimientos encontrados sobre el surgimiento del turismo y la probabilidad de que sea una de las únicas opciones reales para continuar con su existencia relajada y aislada.
Thelma Shaik, propietaria de una pequeña tienda de gemas debajo del pub Whitemark, ha regresado a Flinders después de 20 años y espera ver algún día a "100 personas caminando por las calles de la ciudad y visitando los negocios".
No puedo ver que muchos lleguen pronto (hay alrededor de 7000 visitantes al año en este momento), pero no hay escasez de atracciones para atraer a los viajeros a través del Estrecho de Bass.
Mientras continúo a través de la isla al día siguiente, más allá de las playas salvajes de Palana, camino hacia los extremos de Stanley Point en el noreste. Recorriendo las matas de algas de olor agrio en la arena, veo a un surfista solitario bajo la lluvia torrencial, remando hacia las olas flanqueadas por rocas marcadas con minerales de color salmón.
Moviéndome hacia el centro de la isla, llego a Walker's Lookout (llamado así por el abuelo de Gerard); las vértebras cubiertas de hierba de Flinders que ofrecen vistas inigualables de la cordillera de Strzelecki y las islas deshabitadas que salpican el agua hasta Tasmania.
Mientras los vientos de la tarde lamen los picos y amenazan con lluvia, puedo ver el hermoso Franklin Sound hacia el sur y la isla Mount Chappell, que se dice que tiene las serpientes tigre más grandes del mundo deslizándose entre la maleza.
Con la necesidad de un trago fuerte para protegerme del frío, me dirijo al bar del Interstate Hotel en mi última noche en Flinders Island. Con aves de cordero fuera de temporada, me meto en un plato de la especialidad local, wallaby marinado.
Durante mi comida, miro a los lugareños sentados en el bar un viernes por la noche. Apoyado cerca del tablero de dardos, veo a un grupo de hombres de mejillas rubicundas que celebran el final de la semana laboral con ronda tras ronda de bebidas.
No estoy dispuesto a preguntarles, pero creo que estos tipos podrían saber el paradero de ese escondite secreto en Rum Island.
* El escritor fue invitado de Tourism Tasmania y la Asociación de Turismo de Flinders Island.
MÁS INFORMACIÓN
Flinders Island And Eastern Bass Strait de Jean Edgecombe es un buen lugar para obtener información sobre el área. Focusonflinders.com.au también tiene información interesante sobre las islas.
