NUEVA YORK - Dos empresas de turismo espacial que esperan ofrecer a los clientes que pagan el pasaje los viajes de sus vidas están preparadas para dar algunos pasos importantes en los próximos meses.
El 28 de julio, la empresa de turismo suborbital Virgin Galactic presentará la primera nave nodriza WhiteKnightTwo para su flota planificada de SpaceShipTwo, diseñados por el veterano aeroespacial Burt Rutan y su compañía Scaled Composites. Mientras tanto, la compañía Space Adventures con sede en Virginia se está preparando para lanzar a su sexto cliente de pago en un viaje de $ 30 millones a la Estación Espacial Internacional el 12 de octubre, con dos aspirantes orbitales más esperando entre bastidores.
En primer lugar está Virgin Galactic, una empresa fundada por el empresario británico Sir Richard Branson con el objetivo de lanzar hasta seis clientes de pago y dos pilotos en viajes de placer al espacio suborbital por unos 200,000 dólares el asiento.
En el núcleo de la flota de naves espaciales reutilizables de Virgin Galactic se encuentra SpaceShipTwo, una nave espacial suborbital lanzada desde el aire derivada del diseño SpaceShipOne de Rutan, ganador del premio Ansari X de $ 10 millones. Virgin Galactic ha encargado cinco SpaceShipTwos y dos de sus inmensas naves nodrizas WhiteKnightTwo, la primera de las cuales ha sido bautizada como "Eve" en honor a la madre de Branson y se dará a conocer en un hangar Scaled en el puerto aéreo y espacial de Mojave en Mojave, California.
"Sacaremos este portaaviones del hangar por primera vez el 28 de julio, y poco después comenzará su programa de prueba", dijo el miércoles el director comercial de Virgin Galactic, Stephen Attenborough, durante el Foro de Negocios Espaciales de 2008 celebrado aquí por los no -Fundación espacial lucrativa. "Será el avión de compuesto de carbono más grande del mundo ... batirá todo tipo de récords".
Con un diseño único de doble brazo, el WhiteKnightTwo de Rutan tiene una envergadura de unos 140 metros (42 pies) con cada cabina exterior montada a unos 25 metros (7.6 pies) de su carga útil SpaceShipTwo amarrada en el centro. Aproximadamente 254 personas han pagado un total de aproximadamente $ 36 millones en pagos iniciales para asegurar sus asientos SpaceShipTwo una vez que la nave espacial comience a operar. El vehículo suborbital en sí está programado para ser presentado a principios del próximo año, dijeron funcionarios de Virgin Galactic.
La nave de transporte también está diseñada con la capacidad de transportar cohetes no tripulados en lugar de un vehículo de transporte de la tripulación, y algún día podría usarse para lanzar satélites en órbita terrestre baja o incluso carga al espacio, dijo Attenborough. Con sus ventanas de 18 pulgadas (46 cm) y su espaciosa cabina de 7.5 pies (2.2 metros) de ancho, SpaceShipTwo también podría usarse para experimentos científicos suborbitales además de viajes de placer, agregó.
“Construimos una gran nave espacial”, dijo Attenborough. "Va a tener mucho espacio para los científicos y los experimentos que van a hacer allí".
Apuntando a la órbita
A finales de este año, Space Adventures planea lanzar al millonario estadounidense Richard Garriott, hijo del astronauta retirado de la NASA Owen Garriott, a la Estación Espacial Internacional en virtud de un acuerdo de $ 30 millones con la Agencia Espacial Federal de Rusia.
Garriott se lanzará el 12 de octubre a bordo de una nave espacial rusa Soyuz con el comandante de la Expedición 18 de la estación espacial Michael Fincke de la NASA y el ingeniero de vuelo Yuri Lonchakov de la Agencia Espacial Federal de Rusia.
Garriott es el sexto turista espacial en viajar a la estación con Space Adventures, que ha sido la única empresa en ofrecer viajes multimillonarios a la órbita desde el vuelo histórico del empresario estadounidense Dennis Tito en 2001. La semana pasada, Space Adventures anunció su intención de lanzar el primer vuelo Soyuz totalmente privado a la estación espacial en 2011 y dio la bienvenida al cofundador de Google, Sergey Brin, a sus filas de aspirantes a viajeros espaciales privados.
“Somos una empresa que sorprendentemente ahora tiene 10 años”, dijo Eric Anderson, presidente y director ejecutivo de Space Adventures, durante el foro, y agregó que todavía hay una gran cantidad de oportunidades por delante para su empresa. "Estamos en un punto crucial y mirando hacia los próximos 10 años, así que todo es posible".
Además de Garriott, Space Adventures tiene contratos para dos turistas orbitales más, el séptimo y el octavo voladores espaciales privados, aunque sus identidades aún no se han revelado públicamente, dijo Anderson a SPACE.com.
George Nield, administrador asociado de la Oficina de vuelos espaciales comerciales de la Administración Federal de Aviación, dijo que los avances de Virgin Galactic, Space Adventures y otros son solo el comienzo de un posible hito para la industria del turismo espacial.
“Hoy, los vuelos espaciales como los conocemos durante el último medio siglo están a la puerta del cambio”, dijo Nield durante el foro. "Estamos a punto de ver lo que creemos que será un mercado muy importante de vuelos suborbitales para el turismo espacial".
Los ambiciosos esfuerzos comerciales, agregó, también están asumiendo un papel más importante en la industria de vuelos espaciales de EE. UU. Que tradicionalmente estaba reservada para agencias gubernamentales en el pasado.
“Esta no es la versión de su padre del programa espacial estadounidense”, dijo Nield. "El futuro del espacio pertenece a la empresa privada".
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