La aerolínea realiza los últimos vuelos

Después de que los últimos cuatro aviones de Big Sky Airlines aterricen en Billings esta mañana, se dirijan a sus lugares de estacionamiento y descarguen a los pasajeros, terminará una era en la historia de los vuelos de Montana.

Durante tres décadas, la única aerolínea local de Montana ha estado volando pequeños aviones de pasajeros a siete ciudades del este de Montana. Los llamados vuelos del Servicio Aéreo Esencial están subsidiados por el gobierno federal con tarifas pagadas por otros pasajeros de aerolíneas estadounidenses.

A partir del 1 de febrero, el contrato EAS de Big Sky, por un valor de $ 8.5 millones por año, se otorgó a Great Lakes Aviation de Cheyenne, Wyoming. Se suponía que la transición sería perfecta, pero Great Lakes dijo que no puede comprar ni arrendar los aviones para volar las rutas. .

Entonces, durante al menos varios meses, el servicio aéreo regular de pasajeros a Glasgow, Glendive, Havre, Lewistown, Miles City, Sidney y Wolf Point terminará.

Aunque los aviones Big Sky no lograron atraer a muchos pasajeros en los últimos años, algunas empresas de Hi-Line perderán miles de dólares.

Randy Holom, administrador del Hospital Frances Mahon Deaconess de Glasgow, usaba Big Sky alrededor de las tres cuartas partes de los fines de semana de cada año para llevar a los médicos de la sala de emergencias a su hospital y darles tiempo libre a los médicos locales. El próximo médico de relevo vuela el 22 de marzo y Holom dijo que la única opción fácil es alquilar un avión.

“Eso probablemente nos costará $3,200 por fin de semana llevar a alguien en avión de ida y vuelta”, dijo. “Suponiendo que Great Lakes esté en funcionamiento a fines de julio, nos costará $ 32,000 solo para viajar a la sala de emergencias durante las próximas 19 semanas”.

El hospital posee un Cessna 210, pero Holom dijo que desconfía de volar un avión monomotor a través de espacios tan vastos con el clima montañoso llegando desde el oeste.

Varios médicos que hacen esos viajes dijeron que no conducirán cinco o seis horas de ida para llegar a Glasgow o Wolf Point. Tal viaje no sería seguro después de un período de 48 horas en la sala de emergencias, dijeron.

Hace quince años, el concesionario GMC de Wolf Point empezó a alquilar un coche. En la actualidad, High Plains Motors mantiene siete u ocho vehículos, en su mayoría alquilados durante los ajetreados meses de verano. El ochenta por ciento de los clientes de la concesionaria volaron en Big Sky, dijo Marvin Presser, quien es uno de los propietarios.

“No importa de dónde vengas, es un largo camino”, dijo Presser. "Podemos sobrevivir, pero obviamente si Great Lakes no entra, entonces estoy seguro de que nuestro negocio de alquiler de autos disminuirá".

En Scobey, los empleados y miembros de la junta directiva de Nemont Telephone Cooperative Inc. usaban Big Sky con tanta frecuencia que la asistente administrativa ejecutiva Pat Kanning compraba boletos de avión para su compañía al por mayor, generalmente cinco boletos de ida y vuelta a la vez. El gerente general Shawn Hanson dijo que Nemont extrañará Big Sky.

“Así que tendremos que buscar aerolíneas que vuelen a Williston, y conduciremos mucho más”, dijo.

La desregulación cambia todo
Antes de que la industria de las aerolíneas de EE. UU. fuera desregulada en 1978, el gobierno federal ordenaba dónde podían volar las aerolíneas y subvencionaba las rutas. Después de la desregulación, las aerolíneas perdieron los subsidios y pudieron volar a donde quisieran.

El este de Montana no era rentable y, al igual que otras áreas rurales, no tendría servicio aéreo comercial si el Congreso no hubiera establecido el programa de Servicio Aéreo Esencial. El programa consistía en subsidiar vuelos a ciudades más pequeñas durante 10 años hasta que pudieran desarrollar alternativas de transporte. Pero EAS ha continuado durante tres décadas.

En 1978, John Rabenberg de Fort Peck comenzó a presionar por Big Sky y por el servicio EAS al este de Montana. Ha dirigido el grupo de trabajo EAS de Montana desde su creación. Hoy en día, el agricultor y piloto dijo que está más que frustrado.

“Esto va a ser una terrible decepción y una terrible decepción. Es la primera vez en 30 años que se interrumpe el servicio aéreo”, dijo Rabenberg. “Incluso cuando cambiamos de Frontier a Big Sky, no hubo interrupción del servicio”.

Sin embargo, los críticos de EAS argumentan que se ha vuelto demasiado caro, con un costo de alrededor de $ 120 millones por año. También se quejan de que el servicio en Montana es especialmente antieconómico porque el Beechcraft 19 de 1900 plazas que voló Big Sky viajó casi vacío la mayor parte del tiempo.

Partidarios como Larry Miers, un especialista en desarrollo económico en el área de Glasgow, argumentaron que el transporte público de todos los sabores está subsidiado y que las áreas escasamente pobladas del país merecen servicio aéreo.

Dijo que cree que Great Lakes habla en serio acerca de venir a Montana.

“Han estado persiguiendo agresivamente a Montana durante tres o cuatro años”, dijo Miers.

No se paga ningún subsidio EAS a una aerolínea a menos que los vuelos despeguen.

Sin embargo, Rabenberg dijo que el hecho de que el Departamento de Transporte de EE. UU. otorgue el subsidio a Great Lakes cuando no puede volar las rutas significa que Montana tiene poco poder de negociación.

“No hay ninguno. Lo llamamos un contrato con el DOT, pero no lo es. Es un acuerdo”, dijo. “No hay dientes en nada si no vuelan”.

En la mayoría de los negocios, la pérdida de alguien es la oportunidad de otra persona. Las compañías locales de vuelos chárter pueden recoger a algunos de los viajeros de Big Sky, pero eso aún no ha sucedido en Edwards Jet Center en Billings.

“Por lo que parece, Great Lakes estará aquí en los próximos tres meses y no cambiaremos materialmente nuestras operaciones durante los próximos tres meses”, dijo el gerente general Robb Bergeson.

Kent y Stephanie Potter, propietarias de Northern Skies Aviation en Laurel, también dijeron que esperan solo efectos leves en su negocio por la desaparición de Big Sky.

Kent Potter voló para Big Sky durante cinco años. El trabajo fue excelente, dijo, pero voló muchos aviones vacíos. Ningún avión bimotor en el país se alquila por menos de $500 la hora, dijo Potter, por lo que no sabe cómo uno o dos pasajeros pueden pagar la cuenta.

“Si vuelas durante dos o tres horas, te costará miles”, dijo. “¿Cómo puedes volar por miles cuando estás acostumbrado a volar por $180?”

Big Sky Airlines es propiedad de MAIR Holdings Inc., con sede en Minneapolis. Hasta ahora, MAIR ha rechazado un intento de los empleados de Big Sky y Phoenix Acquisition LLC de comprar la aerolínea y mantenerla volando, diciendo que el grupo no tenía el dinero.

Ese esfuerzo de compra será más difícil ahora que Big Sky y MAIR cierran e intentan vender o arrendar el avión.

Más tarde esta mañana, algunos empleados de Big Sky realizarán un último picnic en el hangar del Aeropuerto Internacional Billings Logan.

Quienes aún no hayan sacado su último cheque, seguirán trabajando para cerrar las estaciones, arrendar o vender los aviones y cerrar Big Sky Airlines.

Después de volar para Big Sky durante 10 años, el piloto Eric Knudson consiguió otro trabajo volando 737 o 717 para AirTran Airways desde Atlanta, Georgia, y es posible que tenga que mudarse con su familia al sudeste. No habrá más caminatas al trabajo a través del campus de la Universidad Estatal de Montana-Billings por Rimrocks hasta el aeropuerto.

Los años de Big Sky ofrecieron vuelos fantásticos y una geografía fantástica para sobrevolar, dijo.

“Es triste y es agridulce”, dijo. “Tengo un nuevo trabajo, pero son las conexiones con todas las personas en las comunidades rurales y las familias de Big Sky las que están volando a los cuatro vientos”.

billingsgazette.net