NUEVA YORK - Cuando David Neeleman renunció como director ejecutivo de JetBlue Airways Corp. hace un año, juró que nunca crearía otra aerolínea.
“Muestra cuán convincente ... esta idea de Brasil es realmente”, dijo el fundador de JetBlue sobre su última empresa, una aerolínea, por supuesto, que atraerá a los brasileños en cuanto a servicio y precio.
El padre de nueve hijos de 48 años que participó en la puesta en marcha de tres portaaviones al norte del ecuador dice que no lanzará otro en este lado del mundo en el corto plazo.
“Si alguien se me acerca y me dice, aquí hay $ 400 millones para iniciar una aerolínea en los Estados Unidos, yo diría, 'De ninguna manera'”, dijo Neeleman durante un almuerzo en Nueva York la semana pasada.
El petróleo a más de 120 dólares el barril, la desaceleración de la economía y la feroz competencia interna están presionando a las aerolíneas. La mayoría de las aerolíneas estadounidenses reportaron fuertes pérdidas en el primer trimestre. Dos, Delta Air Lines Inc. y Northwest Airlines Corp., se están uniendo para tratar de reducir costos, y se dice que varios otros están explorando seriamente unir fuerzas.
Los analistas y conocedores de la industria como Neeleman dicen que la solución a esos problemas, salvo una fuerte reducción de los precios del petróleo, es reducir la capacidad: la cantidad de aviones y asientos que persiguen a los pasajeros. Hasta cierto punto, es por eso que las aerolíneas deben consolidarse, dicen los analistas; necesitan eliminar rutas y concentradores redundantes.
Pero incluso Delta y Northwest se muestran reacios a identificar posibles recortes, diciendo que mantendrán sus centros y rutas, por ahora.
"Todos estamos compitiendo y nadie quiere ser el primero en retroceder", dijo Neeleman. “Si lo hacen, entonces el otro toma su mercado. Entonces, todos estamos en esta ... Marcha de la Muerte de Bataan, marchando y perdiendo dinero ".
Pero Brasil es diferente, dice. Dos operadores, TAM Linhas Aereas SA y Gol Linhas Aereas Inteligentes SA controlan más del 90 por ciento del mercado, y los precios son aproximadamente un 50 por ciento más altos que aquí, dijo. No hay servicio ferroviario de pasajeros del que hablar; las personas que no pueden permitirse el lujo de volar viajan largas distancias en autobús.
Debido a que la mayoría de los vuelos brasileños requieren que los pasajeros cambien de avión en los hubs, la aerolínea de Neeleman, Azul, que en portugués significa azul, atraerá a los viajeros de alto nivel al ofrecer más vuelos sin escalas. En el extremo inferior, ofrecerá tarifas solo un poco más caras que los boletos de autobús, con la esperanza no solo de quitarle participación de mercado a las aerolíneas existentes en Brasil, sino de atraer a las personas que normalmente no vuelan.
"Creemos que el mercado debería ser de tres a cuatro veces más grande", dijo Neeleman.
Pero penetrar en el mercado de las aerolíneas de Brasil puede ser más difícil de lo que parece.
"Neeleman se enfrenta a marcas muy fuertes", dijo Bob Mann, consultor independiente de aerolíneas con sede en Port Washington, Nueva York.
“El mercado interno brasileño no es fácil”, dijo Mike Boyd, presidente de The Boyd Group, una consultora de Evergreen, Colorado. “El lugar ha sido un cementerio para las aerolíneas. ... Dicho esto, si alguien puede intentarlo, Neeleman sería el indicado ".
Boyd cree que la experiencia de Neeleman centrada en los consumidores lo llevará lejos en Brasil, que Mann señala que enfrenta problemas de congestión y demora similares a los de EE.
El nuevo portaaviones de Neeleman suena un poco JetBlue. Utilizará aviones E-118 de 195 asientos fabricados por la Empresa Brasileira de Aeronáutica SA de Brasil. JetBlue usa un avión Embraer similar. Los aviones estarán equipados con asientos de cuero y televisión satelital gratuita, comodidades familiares para los clientes de JetBlue pero prácticamente desconocidas en Brasil.
Neeleman planea comenzar el servicio el próximo año con tres aviones, luego agregar un avión al mes hasta que tenga 76 en servicio. Ha recaudado 150 millones de dólares (96.6 millones de euros), aproximadamente un tercio de los brasileños y el resto de Estados Unidos, y ha invertido 10 millones de dólares (6.4 millones de euros) de su propio dinero. Neeleman nació en Brasil mientras su padre estaba en el país como misionero mormón. Tiene la ciudadanía conjunta brasileña y estadounidense, lo que le permite evitar una ley brasileña que impide a los ciudadanos extranjeros poseer más del 20 por ciento de una aerolínea.
Azul volará a nivel nacional al principio, pero puede agregar rutas internacionales más adelante. La aerolínea será de propiedad privada, con la intención de que algún día se haga pública. Neeleman tendrá el control de la votación.
“No tendré el mismo problema (que tuve) en JetBlue”, dijo Neeleman. "No voy a perder, ya sabes, no me voy a sorprender como la última vez".
Y se sorprendió cuando la junta directiva de JetBlue le pidió que renunciara como director ejecutivo y entregó el control operativo de JetBlue al presidente Dave Barger solo meses después de que una infame tormenta de hielo del Día de San Valentín de 2007 provocara miles de cancelaciones de vuelos en todo el noreste.
Neeleman se disculpó extensamente por los errores de JetBlue y tomó medidas inmediatas para solucionar los problemas operativos de la aerolínea. Por ejemplo, contrató al ex ejecutivo de American Airlines y funcionario de la Administración Federal de Aviación, Russ Chew, como director de operaciones.
Pero los pasos de Neeleman para arreglar JetBlue no impidieron que la junta decidiera que él era el problema.
"Fue horrible, fue inesperado, realmente fue sin previo aviso", dijo Neeleman sobre la decisión de la junta. Pero agrega: “Tengo que asumir la responsabilidad ... Me estaba comunicando con todos, excepto con la junta, correctamente. Entonces, la junta desarrolló su propia opinión sobre cómo deberían suceder las cosas y qué debería estar sucediendo (en el futuro) ".
Neeleman sigue siendo presidente de JetBlue, pero recientemente dijo que no se presentará a la reelección. Está vendiendo acciones de JetBlue como parte de un plan de diversificación regular y dice que continuará haciéndolo a medida que se presenten las oportunidades.
Los funcionarios de JetBlue se negaron a comentar. Durante una conferencia telefónica el mes pasado para discutir las ganancias de JetBlue, Barger agradeció a Neeleman por su trabajo en JetBlue y le deseó suerte en su nueva empresa.
Neeleman ha sostenido durante mucho tiempo que es más un visionario que un operador de línea aérea. Actualmente es el director ejecutivo de Azul, pero está entrevistando a ejecutivos brasileños para dirigir las operaciones diarias de la aerolínea como director ejecutivo. Neeleman también dijo que ha aprendido mucho sobre la interacción con una junta directiva.
Pero está claro que Neeleman no tiene prisa por regresar a la industria aérea estadounidense. Cuando se le preguntó sobre los últimos rumores, una posible fusión entre United Airlines de UAL Corp. y US Airways Group Inc., Neeleman respondió: "Me alegro de estar en Brasil".
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