Michael Hoover llegó a Penn State como muchos jóvenes de Pensilvania: con una larga tradición familiar ligada al campus. Su padre había recorrido los mismos caminos, y su hermana menor siguió sus pasos. Podría decirse que su familia tiene predilección por las universidades de la Big Ten, ya que sus parientes son exalumnos de Ohio State, Michigan e Indiana, pero los Hoover eran Penn State.
Lo que no podía saber el día de la mudanza era que los cinco años siguientes ocuparían un lugar central en su vida como pocas experiencias universitarias. No por lo que estudió, aunque eso importaba, ni por los sábados en el Beaver Stadium, aunque también importaban. Fueron los pequeños compromisos, aquellos que exigían más de lo que prometían, los que terminaron definiéndolo.
Un campus de luto y lo que vino después
El primer año de Hoover estuvo marcado por el escándalo de Sandusky y el fallecimiento de Joe Paterno. Para una comunidad donde el entrenador había sido una figura emblemática durante más de seis décadas, el momento fue desconcertante. Los estudiantes que habían crecido escuchando historias sobre JoePa de repente tuvieron que comprender qué significaban la universidad y el fútbol americano sin él.
Para Hoover, la respuesta llegó poco a poco, en la forma en que el campus y la universidad siguieron haciendo lo que siempre habían hecho. Las clases continuaron. Se formaron grupos de estudio. Las visitas guiadas al campus persistieron. Las instituciones que hacían de Penn State lo que era, entre las que destacaba el maratón de baile, siguieron adelante. La lección que Hoover aprendió no se centraba tanto en una sola persona, sino en cómo una comunidad se mantiene unida cuando la versión simplificada de su historia se complica y se reescribe. Es una lección a la que ha vuelto más de una vez en los años posteriores.
THON y las cuarenta y seis horas que cambiaron las matemáticas
Es difícil describir THON a quien no lo haya vivido. Cuarenta y seis horas, sin sentarse, sin dormir, bailando en el Centro Bryce Jordan para familias afectadas por el cáncer infantil, que te animan desde la pista. Ves a niños en remisión. Conoces a padres que llevan años viniendo porque los estudiantes de Penn State que bailaron por su hijo o hija se convirtieron, de alguna manera, en parte de su familia.
Hoover y su hermana bailaron en 2016. Cualquiera que haya estado cerca de THON te dirá que lo que perdura no es el baile en sí. Es ese momento, alrededor de la hora treinta, cuando el cansancio deja de ser físico y se transforma en otra cosa, y te das cuenta de que el agotamiento que sientes es una centésima parte del que sufren a diario las familias que tienes delante. Ese cambio, de hacer algo difícil por uno mismo a hacerlo por otra persona, es lo esencial.
Ya había hablado de la experiencia anteriormente, y fue el punto de partida de un artículo que se publicó a principios de este año en Revista Swagger Sobre por qué sigue participando en THON una década después. La respuesta breve es que, una vez que has pisado ese escenario, la conexión de por vida con la causa y la búsqueda de una cura es incomparable.
La auxiliar docente que se quedó hasta tarde
Otro aspecto que lo marcó en el campus fue su trabajo como ayudante de cátedra en ACCTG 211, un curso introductorio de contabilidad. Durante sus últimos años de carrera, impartía clases los viernes, atendía consultas y preparaba preguntas para los exámenes. Era un trabajo poco glamuroso, con una paga modesta y que le consumía las tardes que podría haber dedicado a casi cualquier otra cosa.
Lo que aprendió allí lo ha acompañado en todas sus relaciones con los clientes desde entonces. Cómo explicar algo complicado y desglosarlo en algo simple y comprensible. Cómo saber si alguien comprende completamente el concepto y cuándo lo comprende. Cómo escuchar la pregunta subyacente. Estas no son habilidades que se adquieren en un aula donde uno es el alumno. Se adquieren estando al otro lado del podio, en una sala llena de personas que necesitan que uno sea claro y conciso sobre el tema en cuestión.
Para Hoover, el rol de asistente técnico también le inculcó algo más sutil: la convicción de que valía la pena dedicar su tiempo a personas que estaban un poco rezagadas en un camino que él ya conocía. Fue el primer atisbo del instinto que más tarde lo convertiría en mentor.
Devolviéndolo, dos veces
La labor de mentoría de Hoover comenzó al principio de su carrera universitaria a través de su participación en Smeal Student Mentors, un programa diseñado para ayudar a los estudiantes de primer año que cursan una carrera de negocios durante su primer año en el campus.
Tras graduarse, Hoover se unió al programa formal de mentoría para exalumnos de la Facultad de Negocios Smeal de Penn State. Era el siguiente paso lógico. Alguien lo había hecho por él. Alguien más se beneficiaría y lo necesitaría. Así de sencillo.
Años después, sigue participando en el programa de mentores para exalumnos. Asesora a varios estudiantes actuales y recién graduados mientras dan sus primeros pasos en sus carreras. A algunos los conoce en persona o cuando regresa al campus. Con la mayoría trabaja a través de reuniones virtuales, teléfono o correo electrónico, como suele ocurrir en la mentoría profesional. Los temas varían: selección de cursos, trayectorias profesionales, prácticas, decisiones sobre el primer empleo, si aceptar la oferta de Filadelfia o la de Nueva York, y qué hacer cuando la empresa que creías que querías resulta ser diferente por dentro de lo que parecía por fuera.
Lo que no cambia es la postura. Hoover no les dice a sus pupilos qué hacer. Simplemente les hace preguntas que invitan a la reflexión y les deja que descubran la respuesta por sí mismos. Es como la técnica del ayudante de cátedra, pero adaptada a su edad.
¿Qué tiene que ver Penn State con las empresas familiares?
Actualmente, Hoover trabaja en un nicho de su sector donde la mayoría de sus clientes son familias con un patrimonio elevado o muy elevado, emprendedores o empresas familiares multigeneracionales. Empresas familiares. Negocios dirigidos por sus fundadores. Empresas donde las cuestiones profesionales se suman a las personales, y donde para dar con la respuesta correcta es necesario comprender ambas.
La conexión entre ese trabajo y Penn State es menos evidente que la de la mentoría, pero, en cierto modo, es más profunda. THON le enseñó que las comunidades que parecen permanentes desde fuera se sostienen, en realidad, gracias a miles de pequeños compromisos internos. Su rol como ayudante docente le enseñó que la experiencia sin paciencia es una puerta cerrada. Su labor como mentor le enseñó que las personas que te ayudaron no dejan de ser relevantes una vez que ya no las necesitas técnicamente.
Los tres aspectos se reflejan en su forma de trabajar actual. Las empresas familiares también son comunidades, con sus propias historias, sus propios objetivos y sus propios momentos en los que la versión simplificada de la historia se complica. Los instintos que desarrolló en Penn State, más que cualquier materia específica que estudió allí, son en los que se apoya cuando el trabajo se vuelve más difícil.
La parte que no termina
Si hay un hilo conductor en la historia de Hoover en Penn State, es que las relaciones que forjó allí no terminaron con su graduación. Se consolidaron. Los estudiantes a quienes ayudó como asistente de cátedra y a quienes guió, además de las familias de THON, aún mantienen el contacto.
Esa es la versión de la experiencia universitaria que no aparece en los folletos. No se trata de los fines de semana de fútbol americano, ni del discurso de graduación, ni del diploma colgado en la pared. Se trata de lo que te comprometiste a hacer por los demás mientras estabas allí, y si seguiste haciéndolo después de graduarte.
Hoover siguió haciéndolo. Y todavía lo hace.
Michael Hoover vive en Drexel Hill, Pensilvania, con su familia y su perro rescatado. Graduado de Penn State en 2016, sigue participando activamente en el programa de mentoría para exalumnos de la universidad y continúa apoyando a THON.
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