La industria del turismo de Tailandia se enfrenta a un momento de prueba. Con los fundamentos económicos tailandeses recibiendo una paliza y un baht potencialmente más débil, ¿qué le espera al sector turístico tailandés?
Las noticias negativas abundan con predicciones diarias sobre el precio del petróleo; aumento de los precios de los alimentos; desastres naturales y nerviosismo político. ¿Esto afectará negativamente al tráfico de larga distancia y los viajes nacionales de Tailandia?
Creo que la industria del turismo tailandés se encuentra en una encrucijada importante. La forma en que el gobierno tailandés maneja la creciente insatisfacción de los precios más altos y la falta de confianza del público se pondrá a prueba por la rapidez con que puedan demostrar que la vida diaria de las personas está destinada a mejorar.
Es una tarea difícil y necesitará un gran liderazgo con un enfoque en el país antes que en uno mismo. Sin embargo, muchos observadores políticos creen que esto no es posible con la administración actual.
El efecto más inmediato del aumento de los precios del petróleo es que viajan menos personas. Un informe reciente de la industria sugirió que el tráfico aéreo mundial se redujo y se realizan menos viajes en comparación con un período similar el año pasado. La necesidad de viajar se está analizando de cerca. Agregue a eso los problemas económicos de las aerolíneas que enfrentan hasta el 50 por ciento de sus costos solo para pagar el combustible y una base de clientes cada vez más reducida. THAI International (TG) canceló recientemente sus vuelos directos a Nueva York y redujo su horario de Los Ángeles a Bangkok de diario a solo cinco veces por semana. Habrá mucho más de lo mismo e incluso cierres.
Una fuente respetada de la industria ha indicado que las aerolíneas tienen enormes cargos pendientes de aeropuerto, combustible y tarifas de aterrizaje en el aeropuerto Suvarnabhumi de Tailandia. Las aerolíneas están luchando con el flujo de efectivo. Más aerolíneas enfrentarán una situación crítica de efectivo en unas semanas. Los periódicos nacionales ya han estado informando sobre el posible cierre de Nok Air, debido a pérdidas masivas. La aerolínea de bajo presupuesto es hermana de THAI.
Los débiles caerán en el camino, pero los fuertes recortarán. Menos rutas, menos opciones y probablemente precios más altos. No es una situación saludable para una industria que depende tanto de los aviones para transportar turistas, con un 80 por ciento que llega por aire.
El aumento de los precios del petróleo no solo significa un aumento de los costos, sino también una inflación en aumento. Vietnam e India tienen la tasa de inflación más alta de Asia. Vietnam encabeza la lista con un 25 por ciento. Una mayor presión para hacer flotar el dong podría conducir a una devaluación que tendrá un impacto en Tailandia y el sudeste asiático.
El baht, la moneda de Tailandia, está perdiendo su brillo, un dólar débil ha creado un baht que parece fuerte, pero mire cuidadosamente la tasa baht/euro y el baht se ha debilitado un 8 por ciento en 3 meses. La dificultad para obtener cotizaciones en la compra de baht a plazo ha hecho que algunos especulen que es posible una corrección significativa. Buenas noticias para el turismo y las exportaciones de Tailandia, pero ejerce una presión inflacionaria aún mayor sobre el gobierno a medida que aumenta el precio de los bienes importados.
Los precios de los alimentos se están convirtiendo en una preocupación mundial. Los alimentos como combustible y la escasez de arroz ocupan los titulares. El arroz Hom Mali, el famoso y fragante arroz tailandés, aumentó el año pasado de alrededor de Bt 900 ($28) por saco (50 kg) a fines de 2007 a Bt 1850 ($58). El pollo y el cerdo también han subido. Carne de cerdo hasta en un 50 por ciento en comparación con el año pasado. El resultado neto, mayores costos, no solo para los consumidores domésticos sino también para los turistas.
El pago, la energía y el costo de las materias primas, en general, están aumentando. Parece que los ingredientes de la olla económica están a punto de hervir. La forma en que el gobierno enfríe las cosas será importante a corto plazo. La OPEP necesita tomar la iniciativa, pero ¿están dispuestos a aumentar la producción? Muchos piensan que no. Con un pronóstico de 250 dólares por barril de petróleo, los productores de todos los productos raros pueden esperar beneficios saludables, pero ¿a qué costo? Los habitantes de las naciones más pobres del mundo se están volviendo más vulnerables a medida que los alimentos escasean y los precios suben.
¿Y el gobierno? Este escritor nunca ha estado más preocupado de que el país se enfrente a un punto muerto de intereses bipolares que desafiarán a los políticos más hábiles. La Alianza Popular para la Democracia (PAD) y el partido democrático opuesto tienen poco en común con la coalición gobernante liderada por el líder del Partido del Poder Popular y Primer Ministro Samak Sundaravej. Afortunadamente, gran parte de las posturas se realizan sin el conocimiento de los turistas visitantes, sin embargo, el país se enfrenta a un momento difícil y muy pocas iniciativas para resolver los problemas económicos actuales están surgiendo de un gobierno que está tan concentrado en reescribir la constitución, para permitir que los antiguos amigos y políticos vuelven al poder.
Pero, ¿cuáles son los puntos brillantes? La Autoridad de Turismo (TAT) todavía se muestra optimista de que pueden alcanzar su objetivo este año de 15.7 millones de visitantes con China, India y el turismo médico ayudando a aumentar las cifras. Y tal vez lo hagamos, pero como el ex Ministro de Turismo de D. Suvit Yodmani tan acertadamente identificó, la calidad, no la cantidad, tal vez sea un objetivo más productivo para nuestra autoridad nacional de turismo.
Con unas 20,000 nuevas habitaciones de hotel previstas en Tailandia para 2011, la presión para que más visitantes llenen estas nuevas habitaciones será alta por parte de los propietarios de los hoteles. La buena noticia para los agentes y los turistas ... debería mantener competitivos los precios de los hoteles durante los próximos años.
Andrew J. Wood es miembro del programa de embajadores de eTN. Es el gerente general de Chaophya Park Hotel & Resorts y tiene varios cargos en Skal International.
