Las postales siguen colgadas en los escaparates de las agencias de viajes desde Berlín hasta Barcelona: calas azules del Mediterráneo, ferris griegos al atardecer, plazas abarrotadas en Roma, vuelos entre islas sobre mares turquesa. Pero tras la brillante campaña turística de verano de Europa, una imagen diferente empieza a afianzarse: los paneles de salidas de los aeropuertos parpadean en rojo con cancelaciones, los operadores de combustible siguen las rutas de los buques cisterna hora tras hora y los pequeños hoteles familiares se preguntan si otro sobresalto geopolítico podría arruinar una temporada para la que se han estado preparando durante todo el invierno.
En toda Europa y gran parte del mundo, la creciente crisis vinculada a Irán, las interrupciones en la aviación y la inestabilidad en torno al estrecho de Ormuz se perciben cada vez más no solo como un conflicto regional, sino como una amenaza directa para la economía turística mundial.
El estrecho de Ormuz, un estrecho canal entre Irán y Omán, transporta aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Analistas y responsables políticos europeos temen que cualquier interrupción prolongada en la zona pueda desencadenar una reacción en cadena que afecte prácticamente a todos los aspectos de los viajes modernos: precios del combustible para aviones, rutas aéreas, costes de seguros, operaciones de cruceros, personal de aeropuertos e incluso precios de los alimentos en destinos turísticos.
Para Europa, cuya economía depende en gran medida de la movilidad estival, el momento no podría ser peor.
El turismo representa un pilar económico fundamental para los países del sur de Europa, que ya luchan contra la inflación y el lento crecimiento. En países como España, Italia, Grecia y Portugal, los visitantes de verano no solo sustentan a las aerolíneas multinacionales y las cadenas hoteleras, sino también a los taxistas, los chiringuitos, las compañías de ferry, las tiendas de souvenirs y miles de negocios familiares que operan con márgenes de beneficio estacionales muy ajustados.
«Este es el tipo de crisis que los europeos comprenden instintivamente», dijo un analista de aviación en Fráncfort. «No porque estén cayendo bombas en Europa, sino porque todas las reservas de vacaciones, todas las rutas aéreas, todos los recargos por combustible se vuelven vulnerables a la vez».
La ansiedad se intensificó después de que las aerolíneas de varias regiones comenzaran a desviar o suspender vuelos a través de partes del espacio aéreo de Oriente Medio ante el temor a una escalada del conflicto. Las aseguradoras de viajes también han comenzado a revisar las pólizas relacionadas con zonas de riesgo bélico y cancelaciones, mientras que las aerolíneas se enfrentan a crecientes costos tanto de combustible como de operaciones de seguridad.
En el sector de la aviación europeo, los ejecutivos comparan en privado la situación actual con la incertidumbre inicial de los años de la pandemia, en lugar de con la de una crisis petrolera tradicional; solo que esta vez el peligro no reside en el cierre de fronteras, sino en la vulnerabilidad del sistema energético que impulsa el movimiento global.
El combustible para aviones se ha convertido en la principal obsesión del sector. Según informes recientes, solo las aerolíneas estadounidenses vieron cómo los costos del combustible se disparaban en miles de millones de dólares en cuestión de semanas, debido a las perturbaciones relacionadas con el conflicto que sacudieron los mercados petroleros.
Las aerolíneas europeas se enfrentan a presiones similares, especialmente las de bajo coste, que dependen de márgenes reducidos y horarios de verano muy apretados. Los analistas advierten que, si los precios del petróleo se mantienen elevados durante los meses de mayor actividad vacacional, las aerolíneas podrían verse obligadas a reducir rutas, subir los precios de los billetes o recortar los servicios a destinos turísticos secundarios.
Los informes indican que miles de vuelos en todo el mundo ya se han cancelado debido al aumento vertiginoso del precio del combustible.
Para los viajeros, las consecuencias pueden llegar de forma discreta al principio: un vuelo directo cancelado a una isla griega, un viaje familiar más caro a Portugal, escapadas de fin de semana más cortas a los centros turísticos del Mediterráneo. Pero para las pequeñas empresas que dependen del turismo, el impacto podría ser existencial.
En Venecia, Dubrovnik y las Islas Baleares, los hoteleros locales temen que incluso una leve disminución del turismo de larga distancia pueda tener repercusiones en comunidades enteras. Las compañías de cruceros, que dependen en gran medida de operaciones que consumen mucho combustible, están estudiando itinerarios alternativos y reduciendo el número de puertos. Según se informa, algunos operadores turísticos europeos están reorientando sus estrategias de marketing hacia el turismo ferroviario y las vacaciones regionales más cortas, anticipándose a una volatilidad prolongada.
Ese cambio —hacia lo que algunos responsables políticos denominan "turismo de plan B"— se está haciendo cada vez más visible en toda Europa.
Gobiernos y grupos industriales están acelerando discretamente los debates sobre planes de contingencia, que antes se asociaban principalmente a la política climática. Los operadores ferroviarios de Francia, Alemania e Italia promueven alternativas de alta velocidad a los vuelos de corta distancia. Las campañas de turismo nacional están resurgiendo. Las aerolíneas exploran estrategias más exhaustivas de cobertura de riesgos de combustible y modelos de programación más flexibles. Los aeropuertos están revisando las cadenas de suministro de emergencia para el combustible de aviación.
Pero no existe un verdadero sustituto para la aviación global a la escala que requiere el turismo moderno.
La economía mundial del turismo se construyó sobre la premisa de que el combustible barato, el cielo abierto y las rutas marítimas estables se mantendrían constantes. La crisis del estrecho de Ormuz ha puesto de manifiesto la fragilidad de esas premisas.
Los funcionarios europeos también observan atentamente las dimensiones geopolíticas. Según se informa, varios países de la OTAN se resistieron a una mayor implicación militar vinculada a la seguridad de las rutas marítimas cerca del estrecho de Ormuz, lo que refleja la reticencia pública a verse envueltos en otro conflicto en Oriente Medio.Wikipedia )
Esa vacilación pone de relieve una realidad más amplia que ahora está moldeando el pensamiento europeo: el continente puede sufrir importantes consecuencias económicas derivadas de conflictos que no puede controlar fácilmente.
Incluso si se alcanza un alto el fuego, los economistas advierten que la producción de petróleo, la confianza en el transporte marítimo y los mercados de seguros podrían tardar meses en normalizarse.
Y a diferencia de crisis anteriores, esta llega cuando el sector turístico ya se enfrenta a presiones climáticas, escasez de mano de obra y aumento de los costes operativos.
En muchas ciudades europeas, el recuerdo de la pandemia sigue tan vivo que los empresarios comparan cada nueva crisis con los años perdidos. Algunos sobrevivieron únicamente gracias a préstamos gubernamentales que aún están pagando. Otros recuperaron sus plantillas hace relativamente poco.
Ahora se enfrentan a otra lección incómoda de la globalización: que un enfrentamiento a miles de kilómetros de distancia puede determinar si un pequeño hotel en Sicilia llena sus habitaciones en julio.
Aun así, hay señales de una resistencia cautelosa.
Los precios del petróleo cayeron bruscamente esta semana en medio de informes sobre posibles avances diplomáticos entre Washington y Teherán, lo que aumentó las esperanzas de que las rutas marítimas a través del estrecho de Ormuz puedan estabilizarse finalmente.
Las empresas de viajes apuestan a que los consumidores, curtidos por años de incertidumbre pandémica e inflación, seguirán viajando a pesar del aumento de los precios. Los europeos, en particular, han demostrado estar dispuestos a priorizar las vacaciones incluso durante las recesiones económicas.
Pero bajo ese optimismo subyace una preocupación más profunda que circula actualmente tanto en los consejos de administración de las aerolíneas como en los ministerios de turismo: si la era de los viajes globales baratos y sin complicaciones está entrando en una etapa más inestable.
Durante décadas, el turismo vendió la idea de que el mundo se estaba volviendo más conectado, más accesible y más predecible.
Este verano, Europa se enfrenta a la posibilidad de que lo contrario también sea cierto.
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