Cuando Deepak Joshi, director ejecutivo de la Junta de Turismo de Nepal, abordó su vuelo de Qatar Airways desde Katmandú la noche del viernes, el viaje que le esperaba era rutinario: una conexión fluida en Doha y continuación a Berlín para la ITB, una de las ferias de viajes más grandes del mundo. Qatar Airways, a menudo clasificada entre las aerolíneas de cinco estrellas del mundo, prometió un tránsito fluido a través del Aeropuerto Internacional de Hamad, uno de los megacentros del Golfo que conecta Oriente y Occidente, Norte y Sur.
Pero en algún lugar sobre el Mar Arábigo, el mundo para Qatar Airways y Emirates cambiado
Para cuando el avión de Joshi aterrizó en Doha, Estados Unidos e Israel habían lanzado un ataque militar sorpresa contra Irán. En cuestión de horas, la región del Golfo se sumió en el caos. Los cierres del espacio aéreo se extendieron por toda la región. Los aeropuertos de Doha, Dubái, Abu Dabi, Baréin y Kuwait —algunos de los cruces de rutas aéreas más transitados y estratégicos del planeta— cerraron abruptamente.
Dubái y Doha, en particular, se habían convertido en puntos de conexión globales, cuidadosamente diseñados durante décadas para transportar decenas de millones de pasajeros anualmente entre continentes. Ahora, esas arterias se vieron repentinamente cortadas.
“Nadie tenía respuestas”
En el Aeropuerto Internacional de Hamad, la confusión se extendió rápidamente. Los pasajeros en tránsito inundaron los mostradores de información. Los agentes de la aerolínea, normalmente entrenados para gestionar las interrupciones con precisión, parecían tan atónitos como los viajeros que los precedían.
“No tenían idea de qué decirnos”, dijo un participante de ITB. eTurboNews“Los vuelos simplemente desaparecían del tablero.”
Los pasajeros premium abarrotaron las salas VIP de clase ejecutiva, que pronto alcanzaron su capacidad máxima. Otros ocuparon rincones de la enorme terminal. Algunos se sentaron en el suelo junto a las estaciones de carga. Las familias se apiñaban alrededor de sus maletas.
“Encontré una habitación tranquila, un sillón y dos cervezas”, dijo el delegado de la ITB. “No había otra opción”.
Alarma de medianoche
Poco después de la medianoche, una alarma estridente rompió el silencio inquietante de la terminal. Las autoridades ordenaron la evacuación total del aeropuerto.
Casi al mismo tiempo, informes confirmaron que un ataque con un dron iraní había destruido parte de una explanada del Aeropuerto Internacional de Dubái. En Doha, se produjeron nuevos ataques contra estructuras militares, provocando incendios visibles desde partes de la ciudad. El normalmente brillante horizonte del Golfo dio paso a las sirenas de emergencia y la incertidumbre.
Los viajeros fueron despachados en oleadas ordenadas pero tensas. Para muchos, era la primera vez que un conflicto geopolítico se materializaba tan directamente en sus planes de viaje.
Un pueblo fantasma
No fue hasta la mañana del domingo que Qatar Airways pudo transportar a Deepak Joshi y su delegación ITB a un hotel en Doha.
“Las calles estaban vacías”, dijo Joshi. “Doha parecía un pueblo fantasma”.
A pesar de las circunstancias extraordinarias, el domingo es un día laborable normal en Catar. Sin embargo, las oficinas estaban tranquilas y el tráfico prácticamente no existía, un marcado contraste con el ritmo habitual de la ciudad.
Una región de viajeros varados
Al otro lado del Golfo, decenas de miles de pasajeros se encontraron varados. En Dubái, familias con destino a Europa, Asia y Norteamérica se vieron obligadas a esperar indefinidamente. En Abu Dabi y Baréin, se produjeron escenas similares: paneles de salidas inundados de cancelaciones rojas, dormitorios improvisados en terminales construidas para el movimiento constante.
Las redes sociales están llenas de relatos de primera mano:
- Una pareja de Singapur en su luna de miel pasó 18 horas en el suelo de una terminal cerrada en Dubai antes de ser trasladados en autobús a un hotel.
- Una delegación de una conferencia médica de Alemania describió un “silencio de radio” durante horas antes de que Emirates y Etihad comenzaran a distribuir vales de comida.
- Los trabajadores extranjeros que intentaban llegar a la India informaron que dormían en salas de oración mientras las aerolíneas se apresuraban a evaluar corredores seguros.
Para muchos, lo más difícil no fue la espera, sino la incertidumbre.
Las aerolíneas bajo presión y respondiendo
Si bien la magnitud de la perturbación no tuvo precedentes, las aerolíneas de toda la región movilizaron equipos de crisis en cuestión de horas.
Qatar Airways organizó alojamiento de emergencia en hoteles tan pronto como se consideró seguro transportar pasajeros. Emirates comenzó a coordinarse con las autoridades de los EAU para evaluar los daños en el Aeropuerto Internacional de Dubái y redirigir las aeronaves a aeropuertos alternativos siempre que fuera posible. Etihad activó protocolos de contingencia, ofreciendo flexibilidad para cambiar de reserva y eliminando las comisiones por cambio.
Las aerolíneas se enfrentaban a una ecuación imposible: espacio aéreo cerrado, operaciones militares activas, infraestructura dañada y la seguridad como prioridad primordial.
Los analistas del sector señalan que las aerolíneas del Golfo han invertido considerablemente en sistemas de respuesta a crisis tras tensiones regionales y perturbaciones globales como la pandemia de COVID-19. Esta preparación se evidenció en la restauración gradual de los canales de comunicación, las herramientas digitales de reubicación de reservas y las colaboraciones con hoteles.
El personal del aeropuerto, aunque abrumado en las primeras horas, trabajó turnos extendidos. El personal de tierra distribuyó agua. Los agentes de atención al cliente, separados de sus familias debido a la crisis, permanecieron en sus puestos.
Cuando la globalización se detiene
Durante décadas, Doha y Dubái simbolizaron una globalización sin fricciones: lugares donde los continentes se encontraban sin fronteras. En una sola noche, esa ilusión de conectividad fluida se desintegró.
El viaje de Deepak Joshi a Berlín sigue siendo incierto. Las reuniones de la ITB podrían posponerse o asistir virtualmente. Miles de viajes de negocios, vacaciones y reuniones familiares similares están en el limbo.
Sin embargo, en medio de la disrupción, hay recordatorios de resiliencia: desconocidos que comparten enchufes, tripulaciones de aerolíneas que mantienen la calma bajo una inmensa presión, hoteles que abren sus puertas con poca antelación.
En las salas de tránsito del Golfo, donde el mundo suele moverse a toda velocidad, el tiempo se detuvo brevemente. Y para las decenas de miles de personas varadas entre destinos, la experiencia servirá durante mucho tiempo como un duro recordatorio de lo rápido que pueden cerrarse los cielos, y las certezas que conllevan.
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