Belén, el lugar de nacimiento de Jesús de Nazaret, está experimentando un aumento de cuatro veces en visitantes después de siete temporadas navideñas sombrías, dijo el alcalde de la ciudad.

Cerca de 250,000 visitantes visitarán la ciudad esta semana, frente a los 65,000 de la misma semana del año pasado, dijo el alcalde Victor Batarseh en una entrevista telefónica. Se estima que 1.25 millones de turistas visitarán Belén a finales de este año, lo que representa un aumento del 96 por ciento desde 2007, según la Cámara de Comercio e Industria de Belén.

"Las 3000 habitaciones en Belén se han reservado para Navidad", dijo Samir Hazboun, presidente de la cámara. "El desempleo en la ciudad ha caído al 23 por ciento desde el 45 por ciento el año pasado".

El turismo en la ciudad de Cisjordania sufrió un duro golpe en los últimos siete años, cayendo en picado en un 90 por ciento entre 2000 y 2001 con el inicio de la llamada segunda intifada palestina, que vio un aumento de la violencia en toda la región. Este año, los disturbios se han reducido a un nivel relativamente bajo en Cisjordania, ya que las fuerzas leales al presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, quien ha estado en conversaciones de paz con Israel desde 2007, consolidan el control sobre los territorios.

El Bethlehem Star Hotel de Michael Kreitem, a lo largo de los antiguos senderos por los que una vez pasearon María y José antes de regresar con un hijo, estaba lleno de hordas de peregrinos cristianos de habla rusa que llegaban de una gira de un día por Nazaret.

Catalina Kolchik, de 32 años, dijo que acababa de regresar de la Iglesia de la Natividad, donde, según la tradición cristiana, María apareció por primera vez con Jesucristo.

Estrella de Belén

Fuera de la iglesia, que está dividida pulgada por pulgada por clérigos armenios, católicos y ortodoxos, se erigió un pino de 50 pies (15 metros), cubierto con adornos y coronado por una estrella de Belén, que dice el Evangelio de Mateo. Fue lo que llevó a los magos a viajar a Belén para adorar a Jesús.

Se desplegaron decenas de policías palestinos alrededor del perímetro de la Ciudad Vieja y a lo largo de las entradas a los lugares religiosos, inspeccionando activamente a los vehículos y peatones que pasaban.

El ejército de Israel y los servicios de seguridad palestinos se coordinaron "para garantizar un paso tranquilo y seguro para los peregrinos, turistas y líderes religiosos", dijo el teniente coronel Eyad Sirhan, jefe de la Oficina de Coordinación de Belén de la Administración Civil.

Un récord de dos millones de turistas cristianos visitaron Israel y los territorios palestinos este año, según el Ministerio de Turismo de Israel.

Aún así, Saied Querid, un hablante de inglés fluido que trabaja como guía turístico y taxista en Belén, dijo que la mayoría de los turistas son cristianos que vienen a la ciudad solo para ver los sitios clave y terminan pasando la mayor parte de su tiempo en Israel.

“La gente todavía tiene miedo de dormir aquí y pasar más de uno o dos días aquí”, dijo Querid. “Existe el estigma de que este es un lugar peligroso para que la gente lo visite. Nuestra economía tiene mucho más potencial para beneficiarse del auge del turismo en Israel ”.

Luchando en Gaza

Los combates continúan en Gaza, donde el grupo militante Hamas tomó el control el año pasado y el acceso está restringido por advertencias de viajes internacionales. La Jihad Islámica y otros militantes palestinos en Gaza reanudaron el lanzamiento de cohetes contra Sderot y otras ciudades fronterizas israelíes, mientras que Israel ha llevado a cabo ataques aéreos en Gaza después de una tregua de seis meses que terminó el 19 de diciembre.

Los visitantes de Belén que vienen de Israel tienen que pasar por un puesto de control fortificado, que atraviesa un muro de hormigón de 8 metros de altura que desciende por las laderas montañosas de Jerusalén Este. Los israelíes dicen que el muro de seguridad, alrededor del 10 por ciento de una barrera entre Israel y Cisjordania, es una herramienta necesaria para proteger a los civiles israelíes de los ataques palestinos, mientras que los oponentes del muro dicen que anexa tierras palestinas y viola el derecho internacional.