La higiene es vital para combatir una amplia gama de enfermedades, incluida la COVID-19, pero los legisladores y otros no invierten, promueven ni investigan, dicen los expertos en higiene del Reckitt Global Hygiene Institute. En cambio, las vacunas, los antibióticos y los tratamientos alternativos ocupan un lugar central, lo que hace que este componente crítico de la salud disminuya.
La higiene, según el RGHI, son las condiciones y prácticas que ayudan a mantener la salud y prevenir la propagación de enfermedades.
“Hacemos sonar la alarma para decir que, a menos que aumentemos la inversión en higiene ahora, nuestras otras intervenciones de salud solo nos llevarán hasta cierto punto”, dijo Dame Sally Davies, enviada especial del Reino Unido sobre resistencia a los antimicrobianos. “No deberíamos necesitar usar antibióticos solo porque una persona no puede o no se lava las manos correctamente”.
Enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea, las infecciones por lombrices intestinales y la poliomielitis pueden contraerse como resultado de una higiene deficiente. Al igual que la gripe y el resfriado común, también, por supuesto, el COVID-19. Si bien lavarse las manos suena simple incluso con agua limpia, la adopción de prácticas regulares requiere un cambio social y de comportamiento dentro de una comunidad. Esto no siempre es fácil de lograr, especialmente si faltan recursos, conocimientos y habilidades.
“Es por eso que se necesita más investigación, inversión y atención en el espacio de la higiene”, dijo Simon Sinclair, director ejecutivo de RGHI. “Todavía hay focos en todo el mundo donde hay grandes brechas de agua limpia e higiene. Esto debe remediarse si queremos lograr hitos de salud críticos como la buena salud para todos para 2030, según los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas”.
Según la Organización Mundial de la Salud, 2 de cada 5 escuelas y 1 de cada 4 centros de atención médica en todo el mundo aún carecen de instalaciones básicas para lavarse las manos. Luego, están las comunidades que carecen de agua limpia para lavarse, que viven cerca de los animales, o cuyos espacios habitacionales tienen piso de tierra; todos los cuales constituyen desafíos para mantener una buena higiene.
Además, 500 millones de mujeres, niñas y personas que menstrúan no tienen lo que necesitan para controlar sus ciclos menstruales: acceso a instalaciones WASH, información y productos sanitarios.
“Se necesita hacer mucho más en materia de higiene global más allá de proporcionar agua y jabón. Como primer paso, debemos identificar cuáles son las barreras para solucionar estos desafíos y abordar estas brechas. Eso requiere investigación. A partir de ahí, los formuladores de políticas y los testaferros pueden asignar mejor los fondos para eliminar estos problemas ", dijo el profesor Albert Ko, profesor y presidente de Epidemiología de Enfermedades Microbianas de la Escuela de Salud Pública de Yale: "A menos que esto suceda, la salud de las comunidades seguirá estando en peligro". peligro, estaremos mal preparados para la próxima pandemia y las economías se atrofiarán”.
“Todavía queda un largo camino por recorrer para mejorar el acceso al agua y al jabón para mejorar la higiene. Como primer paso, debemos identificar cuáles son las barreras para solucionar estos desafíos y abordar estas brechas. Eso requiere investigación. A partir de ahí, los formuladores de políticas y los testaferros pueden asignar mejor los fondos para eliminar estos problemas”, continuó Sinclair. “A menos que esto suceda, la salud de las comunidades seguirá estando en peligro, estaremos mal preparados para la próxima pandemia y las economías se atrofiarán”.
RGHI, una fundación sin fines de lucro que se lanzó en 2020, tiene como objetivo ayudar a llenar esos vacíos apoyando la generación de investigación científica de alta calidad que evalúe los vínculos entre la higiene y la salud. ¿Cómo se puede mejorar la evaluación económica de las intervenciones de lavado de manos? ¿Cuáles son los impactos de las necesidades insatisfechas de salud e higiene menstrual en la salud y la educación? ¿Cuál es la eficacia de las iniciativas dirigidas por la comunidad sobre prácticas de higiene en entornos de bajos ingresos? ¿Hay alguna forma de mejorar el manejo de las aves de corral de traspatio para reducir la exposición a las heces?
Estas son algunas de las preguntas que la primera cohorte de cinco becarios del Instituto intentará responder durante los próximos tres años. El objetivo es ayudar a informar la agenda de salud global mientras conduce a la adopción de prácticas de higiene mejores y más sostenibles a nivel mundial.
“Se necesitan más iniciativas como esta, que busquen específicamente llenar las enormes brechas de evidencia que tenemos en higiene. Por supuesto, hay otras áreas de intervención sanitaria que son igualmente importantes, pero hasta ahora se ha descuidado la higiene cuando tiene el poder de mejorar drásticamente la salud humana y la seguridad alimentaria a nivel mundial y, por lo tanto, mejorar las economías”, concluyó Sinclair.
La investigación en Bangladesh encontró que aproximadamente el 4% del PIB per cápita se gasta en el tratamiento de la diarrea.
A pesar del valor que puede tener para las sociedades invertir en mejores prácticas de higiene, hay una falta de financiación. El Banco Mundial ha estimado que para lograr un saneamiento e higiene adecuados y equitativos para todos, que constituye el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 junto con agua limpia para todos, se necesitaría una inversión adicional de $ 114 mil millones cada año. Esto es el triple del nivel actual de inversión.
Países como Uganda actualmente destinan el 3 % del presupuesto nacional al agua y el medio ambiente, lo que afecta la higiene, y en Malawi es tan bajo como el 1.5 %.
“Si algo nos ha enseñado la pandemia es lo importante que es la higiene para nuestra salud. Es importante que continuemos con las prácticas de higiene desarrolladas durante este tiempo y llevemos ese impulso para garantizar que todos tengan lo que necesitan para mantener una buena higiene y una buena salud”, dijo el profesor Ko. “Instamos a los líderes mundiales a prestar más atención a la higiene como arma fundamental contra virus, infecciones y enfermedades”.
