En 2019, nuestro año de referencia para los viajes anteriores a COVID, Oriente Medio tuvo la participación más baja de capacidad aérea nacional, solo uno de cada cinco asientos en oferta durante el año calendario se definió como vuelo interno. Esto se compara con un promedio global del 59% y mercados como el noreste de Asia y América del Norte y del Sur, donde la actividad nacional representó más de las tres cuartas partes del inventario de las aerolíneas en 2019.
Para algunos mercados importantes, simplemente no hay conectividad aérea nacional para respaldar la recuperación mientras persistan las restricciones de viajes internacionales.
La dependencia de los flujos nacionales no es una opción para mercados como Bahrein, Kuwait, Líbano y Qatar, mientras que en los Emiratos Árabes Unidos (EAU) los vuelos nacionales representan menos del 0.1% de los horarios. Para las aerolíneas en mercados como Irán y Arabia Saudita es una historia diferente, y pueden buscar positivamente maximizar la actividad en sus fuertes mercados domésticos para generar ingresos muy necesarios en sus negocios.
De hecho, la recuperación interna en Arabia Saudita ya está mostrando signos positivos, al menos en términos de frecuencia.
El análisis de CAPA muestra que las frecuencias domésticas semanales programadas en el Reino han crecido hasta alrededor del nivel de 3,000 salidas. Durante los primeros dos meses de 2021, eso representó una disminución de alrededor del -23% en el mismo período en 2020 antes de que las restricciones de COVID llegaran localmente.
De hecho, el CEO de flyadeal, Con Korfiatis, me dijo el mes pasado en una entrevista exclusiva de CAPA Live que la propia LCC estaba ofreciendo horarios con frecuencias solo un 10% más bajas que en esta época el año pasado. Describió “un apetito muy fuerte por los viajes nacionales” y el desarrollo del turismo interno dado que la gente no podía viajar internacionalmente. Si no ha visto la entrevista, puede acceder a ella a pedido a través de la plataforma CAPA Live.
Si bien esta percepción de Arabia Saudita muestra aspectos positivos en los mercados nacionales, la presión de las restricciones de viajes internacionales está afectando mucho a las aerolíneas de Oriente Medio. Los últimos datos de IATA para enero de 2021 muestran que el tráfico de pasajeros disminuyó a nivel mundial, tanto en comparación con los niveles anteriores al COVID (en comparación con enero de 2019) como en comparación con el mes inmediato anterior (diciembre de 2020).
La demanda global total en enero de 2021 (medida en RPK) se redujo un 72.0% en comparación con enero de 2019. Eso fue peor que el descenso interanual del -69.7% registrado en diciembre de 2020. La demanda interna cayó un -47.4% frente a los niveles previos a la crisis (enero-2019) y el desempeño interanual del -42.9% en diciembre-2020. La demanda internacional en enero fue un -85.6% por debajo de enero de 2019, una nueva caída en comparación con la caída del -85.3% registrada en diciembre de 2020.
En palabras del director general de IATA, Alexandre de Juniac, los datos muestran que “2021 empieza peor que 2020 que terminó”. En el Medio Oriente, las aerolíneas vieron caer la demanda un 82.3% en enero en comparación con enero de 2019. Esto se mantuvo prácticamente sin cambios desde una caída de demanda del -82.6% en diciembre de 2020 en comparación con el período del año anterior. La capacidad cayó dos tercios, un -67.6% y el factor de ocupación disminuyó 33.9 puntos porcentuales hasta el 40.8%.
Decir que 2021 no ha tenido un buen comienzo en Oriente Medio, de hecho en el mundo, es quedarse corto. Las perspectivas financieras para el año están empeorando a medida que los gobiernos endurecen las restricciones de viaje y la IATA advirtió que la industria gastará entre 75 y 95 millones de dólares en efectivo este año, en lugar de volverse positivo en efectivo en el cuarto trimestre, como se pensaba anteriormente.
Para los vuelos internacionales se necesitan dos para bailar el tango y la recuperación de la conectividad de Oriente Medio depende de la libertad de movimientos desde el exterior.
La comparación de los horarios internacionales durante los dos primeros meses de 2021 con los mismos períodos en 2019 y 2020 muestra cuán profundo es el abismo. La capacidad de vuelos internacionales dentro y desde Oriente Medio se mantuvo por debajo de casi dos tercios, un -65.0% frente a 2020 y un -63.8% frente a 2019. A nivel de países, solo Irán, Líbano y Qatar han recuperado la mitad de la capacidad que tenían en oferta durante el primeros dos meses del año pasado.
Curiosamente, si bien los mercados más grandes de la región se han visto muy afectados por las restricciones de viajes internacionales y la moderada demanda, en realidad se están desempeñando mejor que muchos otros mercados mundiales importantes. Tienen un rendimiento débil, sí, pero otros sangran más.
La semana pasada, la división de viajes corporativos de CAPA, CTC - Corporate Travel Community, completó un análisis interno de los mercados de países internacionales más grandes del mundo, comparando los horarios para febrero de 2021 con febrero de 2019. Mostró que los países de la región han subido en la clasificación mundial. Qatar ha pasado de ser el 25o mercado internacional más grande en febrero de 2019 al séptimo más grande en febrero de 7, Arabia Saudita pasó del 2021 al 25, mientras que los Emiratos Árabes Unidos subieron del 13 al 6.
Como vemos, COVID-19 continúa proyectando una sombra masiva sobre los viajes aéreos. Tomemos, por ejemplo, Kuwait.
Este es un país sin una red aérea nacional y donde, a pesar de los pasos draconianos para combatir la transmisión del coronavirus, todavía ha luchado con altas tasas de infección por millón de personas. La respuesta inicial de Kuwait ha recibido elogios de la Organización Mundial de la Salud, pero sus desigualdades geográficas y sociales, y las fallas en la planificación, gestión y políticas urbanas, finalmente no han logrado contener la pandemia.
Los casos de COVID-19 en Kuwait ahora están alcanzando nuevos máximos, más de un año desde que se registraron sus primeros casos y ahora se han confirmado más de 196,000 casos en el país, aunque afortunadamente las muertes se han mantenido bajas. Se habían establecido estrictas restricciones de viaje, pero se han endurecido, lo que ha afectado aún más a las compañías aéreas del país: Kuwait Airways y Jazeera Airways.
Jazeera Airways en particular había estado volando alto antes de la llegada de COVID. Invertir en su propia terminal en el Aeropuerto Internacional de Kuwait y en una moderna flota de aviones que prestaba servicio a una red ampliada, estaba demostrando ser una opción popular para los viajeros.
En octubre de 2019 incluso lanzó vuelos a Londres, poniendo fin al duopolio de British Airways y Kuwait Airways.Su servicio a Londres Gatwick representó un hito clave en un mercado urbano que no había visto un nuevo participante en más de 50 años. Antes de su llegada, Kuwait Airways y British Airways habían proporcionado niveles estables de capacidad entre la ciudad de Kuwait y Londres, aunque el primero agregó tres rotaciones semanales adicionales en el verano de 2019, justo antes de que Jazeera ingresara al mercado.
Además, el crecimiento de Jazeera se estaba logrando de manera sostenible y rentable; algunos dirían que un logro poco común en el negocio de las aerolíneas. Pero el impacto de COVID ahora es evidente.
En las últimas semanas, la aerolínea ha anunciado sus resultados de 2020 y una pérdida neta de KWD26.4 millones de dinares kuwaitíes (eso es alrededor de USD87 millones), una pérdida operativa de KWD20.7 millones con ingresos anuales disminuyendo a KWD41.4 millones. El año anterior, la aerolínea había registrado un beneficio neto de KWD 14.9 millones, un beneficio operativo de KWD 14.2 millones y generó ingresos superiores a KWD103 millones.
Mientras tanto, Kuwait Airways marcó un hito importante el año pasado, no solo en Kuwait, sino en todo el mundo, al recibir los primeros A330-800 de Airbus… de hecho, dos de ellos. Los aviones son parte de un pedido de ocho del tipo, que incorpora motores Rolls-Royce Trent 7000 de última generación, junto con múltiples mejoras aerodinámicas para proporcionar un avión más eficiente que sus versiones anteriores.
En la configuración de Kuwait Airways, el A330-800neo tiene capacidad para 235 pasajeros, con 32 camas completamente planas en clase ejecutiva y 203 asientos en Economy, al tiempo que ofrece una gran bodega de carga capaz de acomodar las generosas franquicias de equipaje de pasajeros que se ofrecen en esta parte del mundo. El uso del asiento Collins Aerospace Super Diamond en la cabina de la clase ejecutiva no es nada innovador (el asiento ya lo ofrecen otras aerolíneas), pero representa una mejora notable del producto para la aerolínea. De hecho, representa una oferta mejorada que la instalada en su flota 777 que sirve a las rutas insignia de la aerolínea.
