Costa Rica ve el lado oscuro ambiental del turismo

Playa Grande, Costa Rica – En una tranquila noche de febrero, cuando las temperaturas invernales caían en picado bajo cero en América del Norte, tortugas laúd del tamaño de carritos de golf llegaron a esta playa tropical para desovar.

Sin embargo, a solo un paseo por la arena, en la próspera ciudad surfera de Tamarindo, el desarrollo turístico descontrolado está convirtiendo el mar en una cloaca abierta.

Playa Grande, Costa Rica – En una tranquila noche de febrero, cuando las temperaturas invernales caían en picado bajo cero en América del Norte, tortugas laúd del tamaño de carritos de golf llegaron a esta playa tropical para desovar.

Sin embargo, a solo un paseo por la arena, en la próspera ciudad surfera de Tamarindo, el desarrollo turístico descontrolado está convirtiendo el mar en una cloaca abierta.

Las pruebas de calidad del agua realizadas por el Instituto de Agua y Alcantarillado (AyA) del país durante el año pasado encontraron contaminación fecal muy por encima de los niveles considerados seguros por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).

Esas contradicciones son ahora parte de la vida cotidiana aquí, ya que este paraíso ecológico del tamaño de Virginia Occidental lucha por lidiar con un aumento del turismo y el desarrollo tres veces mayor que el promedio mundial.

“Bienvenidos a la Costa Rica de la que los promotores no quieren que ustedes se enteren”, dice Gadi Amit, líder incansable de un grupo activista local llamado Asociación Hermandad de Guanacaste.

En la última década, la construcción de hoteles, segundas residencias y condominios aumentó en las regiones costeras, aprovechando un vacío en la planificación y el cumplimiento. El área total de tierra que se ha desarrollado creció un 600 por ciento en ese tiempo, según un informe del gobierno.

Como resultado, la biodiversidad que durante mucho tiempo atrajo a los visitantes está desapareciendo, dicen los científicos. Las poblaciones de monos y tortugas se están desplomando, y la infraestructura está sobrecargada hasta el punto de colapsar.

Ahora, una racha de calamidades ambientales alarmantes tiene al gobierno atrapado en un tira y afloja entre inversionistas y ambientalistas que desean proteger los recursos naturales.

“Esta es una lucha contra todos”, dice el Sr. Amit, “y se produce a expensas de las comunidades locales y el medio ambiente. Si no se hace algo pronto… no quedará ninguna razón para que los turistas vengan aquí”.

El informe Estado de la Nación, altamente respetado y no partidista de Costa Rica, sacó al aire los trapos sucios del país en noviembre pasado, alarmando tanto a la prensa como al público.

Las estadísticas revelaron que el 97 por ciento de las aguas residuales de Costa Rica fluyen sin tratamiento hacia los ríos, arroyos o el océano, y que más de 300,000 toneladas de basura quedaron sin recolectar en las calles en 2006. Y una ráfaga de perforación ilegal de pozos está secando los acuíferos, irónico en un país donde caen hasta 20 pies de lluvia al año.

A pesar del caos, menos de una cuarta parte de los pueblos costeros tienen planes de zonificación para equilibrar el desarrollo turístico con los recursos naturales y los servicios gubernamentales, como el tratamiento de aguas residuales y el suministro público de agua.

Los autores del informe concluyeron que el gobierno “carecía de un compromiso político claro” para reducir el impacto ambiental y que los inversionistas simplemente “carecían de interés”.

Forzar la discusión de los temas se ha convertido en el mantra del floreciente movimiento ambientalista del país. Los activistas comunitarios se están organizando, presentando demandas, pidiendo restricciones al desarrollo e insistiendo en su derecho constitucional a un “ambiente saludable”.

El año pasado, una serie de informes alarmantes validaron sus temores.

Las poblaciones de monos, símbolos de la selva tropical y una atracción turística carismática, disminuyeron aproximadamente un 50 por ciento en poco más de una década, según un informe reciente de un equipo de científicos de vida silvestre.

En la provincia noroccidental de Guanacaste, los hoteles y condominios de lujo alguna vez fueron desconocidos. Pero a lo largo de esas costas en auge, recientemente ungidas como la Costa Dorada, tales alojamientos son ahora la norma.

Estos extensos desarrollos, con sus céspedes bien cuidados y campos de golf, producen una escorrentía espesa y rica en nutrientes que alimenta a la caulerpa sertularioides, una especie de alga agresiva que está sofocando los arrecifes de coral en el Golfo de Papagayo.

“Es un desastre ecológico”, dice la bióloga marina Cindy Fernández, quien pasó años catalogando los daños.

Las tortugas marinas, otro favorito de los turistas, también están amenazadas. Las poblaciones de la tortuga laúd del Pacífico, en peligro crítico de extinción, se han desplomado un 97 por ciento en 20 años, dicen los científicos. Si bien las amenazas que enfrentan las tortugas laúd van desde la pesca hasta el calentamiento global, muchos científicos creen que el desarrollo, particularmente a lo largo de las playas de anidación de Costa Rica, puede ser la última gota.

El gobierno ha tardado en salir en defensa de las tortugas.

“Todos están hartos”, dice Frank Paladino, biólogo y vicepresidente de The Leatherback Trust, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva Jersey que recaudó millones de dólares para proteger a las tortugas. El grupo, frustrado y sintiendo la presión de los donantes, rompió recientemente un acuerdo de recaudación de fondos de larga data con el ministerio de medio ambiente del país. “No podemos seguir esperando que el gobierno de Costa Rica haga lo correcto”, dice el Dr. Paladino.

La solución, según la mayoría de los activistas y científicos, es una mejor planificación y salvaguardas ambientales más estrictas.

“No estamos pidiendo acabar con todo el desarrollo”, dice Jorge Lobo, profesor de la Universidad de Costa Rica. “Lo que necesitamos es tomar un descanso, para que nuestros municipios costeros puedan recuperar el aliento, establecer planes de zonificación y leyes y luego reanudar, pero a un ritmo más sostenible”. El profesor Lobo ha liderado la carga de moratorias de desarrollo en áreas sensibles de la península de Osa, una región que, según los científicos, cuenta con el 2.5 por ciento de la biodiversidad del mundo.

Un torrente de cobertura reveladora de la prensa local e internacional puede presionar al país para que dé la vuelta a la esquina.

Las guías de viaje, incluida la serie “Lonely Planet”, han marcado el camino. La edición más reciente advierte: “Si alguien que lea esto piensa que Costa Rica es un paraíso ecológico virtual donde la conservación del medio ambiente siempre tiene prioridad sobre las ganancias capitalistas…, infórmese…”.

Pero Michael Kaye, un recién llegado a Nueva York que es ampliamente considerado como un pionero de la industria del ecoturismo del país, dice que los propios turistas no están presionando lo suficiente.

“El ecoturismo es un fenómeno mediático”, dice el Sr. Kaye. “Las personas que realmente están dispuestas a sacrificar la comodidad por la sostenibilidad son pocas. Eso tendría que cambiar”.

Contratiempos aparte, promotores como Kaye, e incluso muchos detractores, reconocen que Costa Rica lleva décadas por delante de sus vecinos. Más del 26 por ciento de su territorio nacional está protegido, el 80 por ciento de su energía se produce a partir de recursos renovables como la energía eólica e hidroeléctrica, y el país está cultivando más árboles de los que tala, una anomalía en Centroamérica, una región muy pobre.

Los recursos naturales de Costa Rica son igualmente impresionantes, con sus 11,450 especies de plantas, 67,000 especies de insectos, 850 especies de aves y la mayor densidad de plantas, animales y ecosistemas de cualquier país de las Américas.

Últimamente, el gobierno, percibiendo la urgencia de la situación, parece cada vez más dispuesto a escuchar.

En enero, el Ministerio de Salud cerró el Occidental Allegro Papagayo, uno de los resorts todo incluido más grandes del país, cuando los inspectores descubrieron tuberías que bombeaban aguas residuales a un estuario cercano.

El Instituto de Acueductos y Alcantarillados, administrado por el estado, dio el siguiente paso, revocando las "Banderas Azules Ecológicas" de siete playas, incluidas las que se encuentran frente a las populares ciudades turísticas de Dominical y Tamarindo en el Pacífico, y Puerto Viejo, en el Caribe, citando contaminación fecal en el océano. aguas

Y el 9 de abril, la administración costarricense emitió un decreto temporal que restringe la altura y la densidad de construcción a lo largo de la costa noroeste del Pacífico, la región de más rápido desarrollo del país y, coincidentemente, una que no tiene planes de zonificación.

“Es probable que las cosas empeoren antes de que puedan mejorar. Recuerde, en los Estados Unidos, los ríos se estaban incendiando hace 30 años”, dice Kaye, líder de la ecoindustria. “Estamos progresando”.

csmonitor.com

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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