Continental: Las tormentas de nieve consecutivas cuestan $ 25 millones en ingresos perdidos

DALLAS — Continental Airlines Inc. dice que las tormentas de nieve consecutivas que cerraron su centro de operaciones en el área de Nueva York dos veces el mes pasado le costaron $25 millones en ingresos perdidos.

A pesar de las tormentas, la cuarta aerolínea más grande del país reportó un gran aumento en el tráfico de febrero y los analistas dijeron que Continental se beneficiará de un repunte en los viajes de negocios.

Las aerolíneas han estado perdiendo dinero y recortando vuelos durante dos años en medio de una caída en la demanda de viajes. Con menos vuelos disponibles, las aerolíneas ahora están en una posición más fuerte para subir los precios y volver a ser rentables si la economía mejora.

Un grupo comercial internacional de aerolíneas dijo el martes que la demanda de viajes aéreos internacionales en enero aumentó un 6.4 por ciento en comparación con el año anterior. Eso superó una mejora del 1.6 por ciento en diciembre. El grupo, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, dijo que finalmente podría mirar hacia el futuro con “cauteloso optimismo”.

Las tormentas de invierno hicieron que Continental detuviera las operaciones en el Aeropuerto Newark Liberty en Nueva Jersey el 10 y el 26 de febrero, cancelando cientos de vuelos.

Sin embargo, el momento fue afortunado para Continental, ya que las tormentas golpearon en un mes tradicionalmente débil para los viajes aéreos. Continental perdió $50 millones cuando un huracán cerró su centro de Houston durante más de dos días en septiembre de 2008.

Continental, con sede en Houston, dijo el lunes por la noche que incluso con las tormentas, el tráfico, incluidas las operaciones regionales, aumentó en febrero y los ingresos por asiento y milla aumentaron alrededor del 8 por ciento en comparación con febrero de 2009.

En enero, la misma medida cayó 1.3 por ciento. Las cifras de febrero son una prueba más de que los viajes aéreos se están recuperando de la recesión, que provocó una fuerte caída en los lucrativos viajes de negocios.

Gran parte de la ganancia de febrero se debió a operaciones regionales bajo los nombres Continental Express y Continental Connection. Los ingresos por asiento y milla aumentaron un 6 por ciento en los vuelos principales de Continental. Las millas de asiento miden las millas que vuela un avión, multiplicadas por la cantidad de asientos, por lo que aumentan con viajes más largos en aviones grandes.

Continental, la cuarta aerolínea más grande del país, dijo que el tráfico aumentó un 3.3 por ciento el mes pasado en comparación con hace un año. Los pasajeros de pago volaron 6.07 millones de millas, frente a los 5.88 millones de febrero de 2009.

La capacidad total se redujo un 3.8 por ciento a 7.81 mil millones de millas de asientos disponibles.

Con el aumento del tráfico y la disminución de la capacidad, los aviones estaban más llenos. La ocupación promedio saltó 5.2 puntos, al 77.7 por ciento.

Si bien las tormentas de nieve de febrero redujeron los ingresos de Continental, provocaron un aumento en los ingresos de la aerolínea por milla de asiento disponible, un indicador observado de cerca del desempeño financiero en la industria de las aerolíneas.

Eso sucedió porque las cancelaciones de vuelos dejaron a Continental con menos asientos disponibles, pero la aerolínea pudo volver a reservar a muchos viajeros en los vuelos restantes, ocupando más asientos en esos aviones. Como resultado, los ingresos por milla de asiento disponible aumentaron alrededor de 1 punto porcentual en comparación con el aumento que la empresa hubiera esperado.

Standard & Poor's mejoró las acciones de Continental a "Compra fuerte" desde "Compra", citando las tendencias de mejora de los ingresos. El analista Jim Corridore dijo que Continental se beneficiará este año de una mayor demanda de viajes, incluidos los viajeros de negocios y de primera clase.

El analista de UBS, Kevin Crissey, dijo que la mejora de la demanda de viajes corporativos estaba generando más dinero. Dijo que las cifras se verían aún mejor en marzo, cuando los resultados se compararán con los meses extremadamente débiles de principios de 2009.

Crissey predijo que las aerolíneas heredadas (Delta, American, United, Continental y US Airways) registrarán ganancias del 15 por ciento o más en los ingresos de marzo por milla de asiento disponible.

Continental opera alrededor de 2,500 vuelos diarios en los EE. UU. y en todo el mundo. Tiene centros importantes en Houston, Newark y Cleveland.