La carrera por reconectar Europa con el mayor mercado de aviación de Asia está transformando la industria aérea mundial y desplazando la balanza de poder hacia las aerolíneas chinas.
Con la recuperación de los viajes internacionales, las aerolíneas chinas están expandiendo rápidamente sus rutas a Europa, aprovechando una ventaja geopolítica que les permite operar vuelos más cortos y eficientes que muchos de sus competidores occidentales. El resultado es una creciente disparidad en costos, tiempos de vuelo y, en última instancia, en la cuota de mercado en algunas de las rutas de larga distancia más lucrativas del mundo.
Según datos del sector, la capacidad de vuelos entre China y Europa superará este año los niveles previos a la pandemia, alcanzando más de 12 millones de asientos en vuelos de ida y vuelta. Se prevé que las aerolíneas chinas representen la mayor parte de este crecimiento, controlando más del 80 % del mercado en estas rutas.
Este cambio refleja no solo una recuperación de la demanda de viajes, sino también una transformación estructural más amplia en el sector de la aviación.
Una ventaja competitiva en los cielos
En el centro de este desequilibrio se encuentra el acceso al espacio aéreo ruso.
Las aerolíneas chinas siguen sobrevolando Rusia en sus rutas hacia Europa, lo que reduce significativamente los tiempos de vuelo. En cambio, las aerolíneas europeas tienen prohibido usar ese espacio aéreo desde la invasión de Ucrania, lo que las obliga a realizar desvíos más largos y que consumen más combustible.
Esa diferencia puede añadir horas a un viaje, y miles de dólares en costes adicionales de combustible por vuelo.
«No se trata de una desventaja marginal; es fundamental», afirmó un analista de aviación con sede en Londres. «Cuando un grupo de aerolíneas puede operar la ruta más directa y el otro no, la situación económica diverge muy rápidamente».
Las consecuencias ya son visibles en los horarios de las aerolíneas. Las compañías aéreas chinas han estado restableciendo y añadiendo rutas a un ritmo más acelerado, incluidas conexiones entre importantes centros de conexión como Shanghái y ciudades europeas secundarias que habían perdido el servicio durante la pandemia.
Mientras tanto, las aerolíneas europeas han reducido sus operaciones en China continental o han centrado su atención en otras partes de Asia donde el desequilibrio competitivo es menos pronunciado.
Las compañías aéreas europeas se retiran
Para los mayores grupos aéreos europeos, el mercado chino se ha vuelto cada vez más difícil de operar de forma rentable.
Las rutas de vuelo más largas implican mayores costos operativos, mientras que el aumento de capacidad de las aerolíneas chinas ha provocado una bajada de las tarifas. Varias compañías aéreas han reducido frecuencias o pospuesto sus planes para restablecer por completo las redes de vuelos a ciudades chinas previas a la pandemia.
En cambio, las aerolíneas están redirigiendo sus aviones hacia destinos como Japón, Corea del Sur y el sudeste asiático, mercados donde la demanda es fuerte y las limitaciones operativas son menos severas.
«Estamos viendo una reasignación de capacidad en lugar de una retirada total», declaró un alto ejecutivo del sector de la aviación. «Pero China ya no es el motor de crecimiento que fue en su día para las aerolíneas europeas».
Las aerolíneas estadounidenses se mantienen al margen.
American Airlines, que desempeña un papel menos importante en el corredor Europa-Asia, se enfrenta a sus propias limitaciones.
Los vuelos entre Estados Unidos y China siguen limitados por acuerdos bilaterales y tensiones políticas, y la demanda se ha recuperado más lentamente que en otras rutas internacionales. En consecuencia, las aerolíneas estadounidenses han centrado sus estrategias en Asia en mercados como Tokio y Seúl, recurriendo a menudo a alianzas con aerolíneas locales para mantener la conectividad.
Si bien las aerolíneas estadounidenses se ven menos directamente afectadas por el desequilibrio entre Europa y China, también están en gran medida ausentes del actual aumento de capacidad entre China y Europa.
La demanda regresa — de forma desigual
A pesar de estos desafíos, la demanda de viajes entre Europa y Asia se está recuperando gradualmente.
Los flujos turísticos se están recuperando gracias a la flexibilización de las políticas de visado y la ampliación de las opciones de vuelo. Los viajes de negocios, si bien su recuperación es más lenta, están aumentando gradualmente en consonancia con los lazos comerciales entre China y las economías europeas.
Las aerolíneas también están reconstruyendo sus redes más allá de los centros de conexión tradicionales, con conexiones más directas que unen ciudades secundarias en ambos continentes.
Sin embargo, los beneficios de esa recuperación no se están compartiendo por igual.
Las aerolíneas chinas, respaldadas por un amplio mercado interno y menos restricciones operativas, están creciendo a un ritmo acelerado y captando una cuota cada vez mayor del tráfico internacional. Su expansión está transformando la dinámica competitiva, que se había mantenido relativamente estable durante décadas.
Una realineación duradera
Los analistas afirman que el desequilibrio actual podría persistir durante años, dependiendo de la evolución geopolítica.
Mientras se mantengan las restricciones del espacio aéreo, es probable que las aerolíneas europeas se enfrenten a desventajas estructurales en las rutas a China. Incluso si la demanda continúa creciendo, su capacidad para competir en precio y frecuencia podría seguir siendo limitada.
Para las aerolíneas chinas, este momento representa una oportunidad para consolidar una posición más sólida en la aviación mundial, no solo como participantes, sino como líderes en corredores clave de larga distancia.
“Esto es más que una historia de recuperación”, dijo el analista con sede en Londres. “Es una reestructuración del sector”.
Para los viajeros, esto puede significar que las aerolíneas que los transportan entre Europa y Asia, y las rutas que siguen, sean muy diferentes a las de hace tan solo unos años.
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