La legislación sobre el cuidado de la salud puede estar acaparando la mayoría de los titulares en estos días, pero está lejos de ser el único proyecto de ley que circula en Capitol Hill. Otra nueva legislación que llega silenciosamente al escritorio del presidente Obama es la Ley de Promoción de Viajes (TPA), que ya ha sido aprobada por el Senado y ahora está ante la Cámara, que establecería la primera junta oficial de turismo sin fines de lucro del país.
Prácticamente todos los países del mundo, grandes y pequeños, tienen un departamento de turismo oficial para atraer a los visitantes a sus costas. Tiny Tunisia tiene 24 oficinas de turismo en 19 países de todo el mundo. Sudáfrica tiene 10 oficinas en cuatro continentes. Estados Unidos no tiene ninguno, sino que depende del sector privado para atraer turistas. “Aerolíneas, operadores turísticos, hoteles: han tenido la responsabilidad de promover Estados Unidos”, dice Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes de Forrester Research en San Francisco. "El gobierno se ha mantenido alejado de este tipo de iniciativas y, como resultado, hemos perdido a los viajeros".
De hecho, mientras que los viajes internacionales anuales han aumentado, de 124 millones de viajeros en todo el mundo en 2000 a 173 millones el año pasado, las visitas anuales de extranjeros a los Estados Unidos han disminuido, de 26 millones en 2000 a 25.3 millones en 2008. El descenso absoluto parece pequeño, hasta que se considera que le ha costado al país aproximadamente $ 27 mil millones en ingresos fiscales perdidos durante la última década. Con niveles de desempleo que ahora superan el 10% en los EE. UU., Los beneficios económicos de los viajes al extranjero nunca han sido más urgentes y, sin embargo, los visitantes nunca han sido más escasos. “Damos la bienvenida a cada vez menos visitantes cada año”, lamenta Geoff Freeman, vicepresidente senior de asuntos públicos de US Travel, el grupo de defensa de la industria de viajes líder en el país.
Para mantener a raya a los viajeros se encuentran las restricciones de visado más estrictas, los procedimientos de entrada más estrictos en los mostradores de inmigración y un aumento general del sentimiento antiestadounidense a raíz de las guerras en Irak y Afganistán. “Dimos por sentado a los viajeros extranjeros y asumimos erróneamente que seguirían viniendo”, dice Harteveldt.
Los observadores de Washington esperan que la TPA sea aprobada por el Senado antes de fin de año. Una vez promulgada, creará dos nuevas entidades, la Oficina de Promoción de Viajes y la Corporación de Promoción de Viajes, para ayudar a los visitantes extranjeros a ingresar al país. Las oficinas servirán como recursos tanto para viajeros individuales como para la industria de viajes, explicando las regulaciones de visas y los requisitos de entrada, ofreciendo datos de destino y patrocinando campañas de marketing. Más importante aún, al promover a toda la nación, en lugar de una aerolínea o destino específico, los partidarios de TPA dicen que el proyecto de ley podría atraer hasta 1.6 millones de turistas adicionales a visitar Estados Unidos cada año. Eso se traduce en unos 4 millones de dólares en beneficios económicos, lo que podría generar unos 40,000 nuevos puestos de trabajo.
“La nueva ley trata fundamentalmente de crear empleos y fomentar la actividad económica”, explica el Senador Byron Dorgan (D-ND), principal patrocinador del proyecto de ley y miembro destacado del Subcomité Senatorial de Transporte, Vivienda y Desarrollo Urbano. “También ayudará a poner una mejor cara pública en la nación”, agrega Dorgan. “Mientras otros países están trabajando duro para atraer a los viajeros, parece que estamos enviando un mensaje de que no los queremos aquí”.
La TPA tendría un presupuesto de hasta $ 200 millones, financiado con contribuciones del sector privado (hoteles y aerolíneas, por ejemplo) y una nueva tarifa de $ 10 que pagaría cualquier visitante extranjero que ingrese y no requiera visa de entrada. Este último elemento ha resultado controvertido, especialmente para los viajeros, en su mayoría europeos, que tendrían que lidiar con esos costos adicionales. El embajador John Bruton, jefe de la delegación de la Comisión Europea en Estados Unidos, calificó el posible impuesto como "discriminatorio" en una declaración de septiembre y advirtió que podría convertirse en "un paso atrás en nuestro esfuerzo conjunto hacia la movilidad transatlántica".
Aunque la tarifa probablemente estará "oculta" dentro de las tarifas aéreas, a Harteveldt le preocupa que, en última instancia, pueda funcionar en contra de las iniciativas de TPA y "volver a perseguirnos". Pero el senador Dorgan responde que $ 10 es mucho más bajo que tarifas similares, que van desde el impuesto de entrada de $ 14 de Irlanda hasta la friolera de $ 100 del Reino Unido, que pagan los estadounidenses cuando viajan al extranjero. Y con solo 35 países que tendrían que pagar la tarifa, menos del 30% de los viajeros extranjeros se verán afectados.
Ha pasado más de una década desde que el gobierno de los Estados Unidos intentó por primera vez formar una oficina oficial de turismo. En 1996, bajo la presidencia de Bill Clinton, se lanzó la Organización Nacional de Turismo de EE. UU., Que se abandonó tres años después debido a una financiación insuficiente del Congreso, al igual que los esfuerzos posteriores en 2001 y 2003. Pero a medida que la Ley de Promoción de Viajes de 2009 se abre paso en el Congreso , parece haber obtenido suficiente apoyo para convertirse en ley y financiarse para la acción. Freeman de US Travel reconoce que probablemente pasará otro año antes de que la Oficina de Promoción de Viajes esté completamente en funcionamiento. Pero confía en que Washington reconocerá el beneficio de un aumento de los viajes al extranjero para la recuperación fiscal de la nación. "Esta es la fruta más fácil para arreglar la economía", dice Freeman. "Es la solución más obvia que puedas imaginar, y creemos que la secretaria Clinton y el presidente Obama lo reconocen claramente".
