El turismo entre El Salvador y Guatemala se está consolidando como uno de los mayores éxitos turísticos de América, no por los megaresorts ni por los vuelos de lujo, sino porque millones de centroamericanos están redescubriendo su propia región por carretera.
Este cambio está transformando el panorama competitivo del turismo en Centroamérica, especialmente para Costa Rica, considerada durante mucho tiempo el principal destino internacional de la región.
Nuevas cifras oficiales muestran que El Salvador recibió un récord de 4.1 millones de visitantes internacionales en 2025, consolidando así una de las tasas de crecimiento turístico más rápidas del hemisferio. Guatemala, por su parte, ha experimentado un crecimiento sostenido del turismo receptivo, impulsado en gran medida por viajeros salvadoreños que cruzan la frontera para realizar escapadas a la montaña, turismo cultural y experiencias en la naturaleza.
Pero la verdadera historia no se limita a las cifras. Se trata del surgimiento de un modelo turístico distintivamente centroamericano: regional, terrestre, frecuente, asequible y cada vez más multinacional.
Las carreteras están superando a las pistas de aterrizaje.
A diferencia de los auges turísticos impulsados principalmente por la aviación internacional, el corredor El Salvador-Guatemala se basa en las carreteras y los pasos fronterizos.
Casi la mitad de todos los turistas internacionales que entraron en El Salvador en 2025 lo hicieron por tierra, mientras que la proporción de Guatemala aumentó aún más, superando el 58 por ciento.
Esto ha generado un comportamiento de viaje completamente diferente al modelo de viajes de larga distancia que predomina en Costa Rica y gran parte del Caribe.
El turismo de fin de semana está impulsando ahora los flujos migratorios regionales:
- Los guatemaltecos se dirigen al sur en busca de surf y playas del Pacífico.
- Los salvadoreños viajan al norte en busca de climas de montaña más frescos, volcanes, ciudades coloniales y aventuras ecológicas.
- Cada vez es más frecuente que las familias combinen varios destinos en un solo viaje por carretera.
- Los viajeros pueden cruzar las fronteras con fluidez gracias al acuerdo de movilidad regional CA-4, que vincula a Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua.
El resultado es lo que los analistas turísticos denominan cada vez más "turismo de exploración": viajes de corta duración centrados en experiencias locales auténticas en lugar de paquetes turísticos para el mercado masivo.
Surf, volcanes y tierras altas
El atractivo funciona en ambos sentidos.
Los visitantes guatemaltecos siguen acudiendo en masa a la costa del Pacífico de El Salvador, especialmente a la zona de surf que rodea Playa El Tunco, El Sunzal y El Zonte, destinos que ahora son reconocidos internacionalmente dentro de la comunidad mundial del surf.
Al mismo tiempo, los salvadoreños están redescubriendo las tierras altas occidentales de Guatemala, especialmente:
- Quetzaltenango (Xela),
- Huehuetenango,
- los Cenotes de Candelaria,
- rutas volcánicas alrededor del lago Atitlán,
- y miradores de montaña a lo largo de Todos Santos Cuchumatán.
Este intercambio pone de relieve una de las fortalezas únicas del turismo en Centroamérica: una extraordinaria diversidad geográfica a distancias relativamente cortas en coche.
Un viajero puede surfear por la mañana en El Salvador y llegar a las frescas tierras altas volcánicas de Guatemala al anochecer; un contraste difícil de replicar en cualquier otro lugar de América.
La seguridad ha cambiado las reglas del juego.
Uno de los principales impulsores del auge turístico de El Salvador es la percepción.
Durante décadas, el crecimiento del turismo internacional en El Salvador se vio limitado por problemas de seguridad. Esta situación ha cambiado drásticamente en los últimos años, y el país se ha posicionado activamente como uno de los destinos más seguros de la región. Las autoridades turísticas ahora promocionan abiertamente la mejora de la seguridad como un activo turístico fundamental.
El efecto ha sido inmediato:
- viajes familiares regionales más fuertes,
- mayor turismo interno,
- mayor inversión en surf,
- nuevos hoteles boutique,
- rutas aéreas ampliadas,
- y una creciente confianza entre los viajeros de las zonas vecinas.
Guatemala se beneficia indirectamente porque la mejora en la percepción de seguridad en el norte de Centroamérica fomenta un mayor movimiento transfronterizo en general.
El auge de la marca “Multi-Country Central America”
Quizás la tendencia a largo plazo más importante sea psicológica, más que estadística. Los viajeros perciben cada vez más a Centroamérica no como un conjunto de países aislados, sino como un ecosistema turístico interconectado.
Éste es un cambio profundo.
Históricamente, las oficinas de turismo promocionaban los países de forma independiente:
- Costa Rica vendió productos de lujo ecológicos,
- Belice vendió arrecifes,
- Guatemala vendió su herencia maya,
- Panamá vendió infraestructura cosmopolita,
- El Salvador luchó por obtener visibilidad.
Ahora, los viajeros las combinan cada vez más.
Los operadores turísticos regionales informan de una creciente demanda de itinerarios que conecten:
- playas salvadoreñas para practicar surf,
- volcanes guatemaltecos,
- islas hondureñas,
- pueblos coloniales nicaragüenses,
- y las selvas tropicales de Costa Rica.
Esta mentalidad de viaje integral podría convertirse en una de las mayores ventajas competitivas de Centroamérica frente a destinos más grandes de Sudamérica y el Caribe.
Lo que esto significa para Costa Rica
Para Costa Rica, esta tendencia genera tanto oportunidades como presiones.
Costa Rica sigue dominando la región en ecoturismo internacional de alto poder adquisitivo, hostelería de lujo, promoción de la sostenibilidad e ingresos procedentes de visitantes de larga distancia. Su economía turística depende en gran medida de los viajeros aéreos norteamericanos y europeos, que se quedan más tiempo y gastan más per cápita.
Pero el corredor norte revela una vulnerabilidad:
El crecimiento del turismo regional se está produciendo cada vez más al margen del modelo tradicional de Costa Rica.
Si bien el número de visitantes a El Salvador depende en gran medida de las llegadas por tierra y las estancias cortas, la rápida expansión del país demuestra cómo el turismo intrarregional puede crecer rápidamente cuando las fronteras, las carreteras y las percepciones coinciden.
Costa Rica podría enfrentarse ahora a varias cuestiones estratégicas:
- ¿Debería integrarse más profundamente en los itinerarios que abarcan varios países?
- ¿Podrá captar más turismo terrestre regional procedente de países vecinos?
- ¿Compararán cada vez más los viajeros los precios más elevados de Costa Rica con alternativas más económicas en el norte de Centroamérica?
- ¿Podría la región llegar a promocionarse colectivamente de la misma manera que Europa promociona los viajes dentro del espacio Schengen?
Las respuestas podrían determinar el equilibrio turístico de Centroamérica durante la próxima década.
Otras regiones observan atentamente.
El modelo de El Salvador y Guatemala está empezando a hacerse eco en otros lugares de la región.
Honduras y Nicaragua
El movimiento transfronterizo entre Honduras, Nicaragua y El Salvador también está aumentando en el marco de movilidad del CA-4, especialmente para los viajes híbridos de negocios y ocio y el turismo familiar.
Sur de México
Los flujos turísticos del norte de Guatemala se conectan cada vez más con Chiapas y el sur de México, creando un corredor turístico mesoamericano más amplio centrado en la cultura maya, la arqueología y el turismo de naturaleza.
Panamá y Costa Rica
Más al sur, Panamá y Costa Rica siguen centrándose en el crecimiento del turismo impulsado por la aviación, el turismo de cruceros y el alojamiento ecológico de alta gama, una estrategia marcadamente diferente del regionalismo terrestre que está surgiendo en el norte de Centroamérica.
Un auge turístico de otro tipo
Lo que hace que el auge turístico entre El Salvador y Guatemala sea único es que no está impulsado principalmente por megainversiones, complejos turísticos de lujo o la expansión de las aerolíneas globales.
Está siendo impulsado por la proximidad.
Familias que realizan viajes de fin de semana.
Jóvenes viajeros en busca de olas para surfear.
Los habitantes de las ciudades huyen del calor hacia los pueblos de montaña.
Cultura gastronómica transfronteriza.
Negocios al borde de la carretera.
Hoteles pequeños.
Idioma y cultura compartidos.
Viajes cortos y repetibles.
En muchos sentidos, la región está construyendo una economía turística que se asemeja más al mercado turístico interno de Europa que a un modelo turístico tradicional de países en desarrollo.
Y si la tendencia actual continúa, Centroamérica pronto podría dejar de competir como destinos separados y empezar a competir como una región conectada.
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