Los proyectos de ley para abrir los viajes entre Estados Unidos y Cuba atraen cada vez más apoyo

WASHINGTON – Una poderosa campaña para permitir que todos los estadounidenses viajen a Cuba está retumbando en el Congreso, con partidarios y opositores que predicen una eventual victoria y un senador cubanoamericano que tiene una votación clave.

La aprobación de las medidas tendría un profundo impacto en las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, lo que provocaría la visita de un millón de turistas estadounidenses a la isla y socavaría el control de la política de la Casa Blanca hacia La Habana.

“Habría una explosión de contactos entre estadounidenses y cubanos. . . eso casi eclipsaría lo que están haciendo los dos gobiernos”, dijo Phil Peters, un experto en Cuba del grupo de expertos Lexington Institute en los suburbios de Washington.

Los defensores dicen que las medidas aún no han recibido el apoyo activo de la Casa Blanca y el liderazgo demócrata en ambas cámaras.

Funcionarios cubanos han dicho a visitantes estadounidenses recientes que, si bien los cambios de política del presidente Barack Obama hasta ahora han sido demasiado tímidos para requerir una respuesta de La Habana, poner fin a la prohibición de viajar de Estados Unidos sería lo suficientemente significativo como para requerir algún tipo de concesión a La Habana.

Incluso los opositores a los proyectos de ley de viajes gratuitos en la Cámara y el Senado admiten que la campaña para su aprobación es poderosa. “Nunca he visto un esfuerzo más grande”, dijo Mauricio Claver-Carone del comité de acción política Democracia EE.UU.-Cuba.

Respaldando el cambio ha estado la industria de viajes de EE. UU. (Orbitz dice que tiene 100,000 firmas en una petición) y docenas de editoriales de periódicos, grandes empresas agrícolas, el exsecretario de Estado George Shultz, el gobernador de Nuevo México Bill Richardson y grupos que tradicionalmente se oponen a las sanciones de EE. UU. en la isla.

“Nuestros objetivos deberían ser eliminar la prohibición de viajar en los próximos seis meses”, dijo Richardson el viernes durante un discurso ante la Red Nacional Democrática en Washington. “Este es un paso en la dirección correcta”, declaró Shultz el mes pasado.

Las encuestas muestran que entre el 60 y el 70 por ciento de todos los estadounidenses están a favor de levantar las restricciones de viaje, y un proyecto de ley de la Cámara defendido por el demócrata de Massachusetts, Bill Delahunt, ha reunido a 180 patrocinadores, 38 menos de los 218 votos necesarios para su aprobación.

Obama eliminó todas las restricciones a los viajes de cubanoamericanos a la isla el 3 de septiembre. Pero otros ciudadanos y residentes estadounidenses pueden viajar solo con permisos especiales para grupos como iglesias, académicos y negocios, no para turismo. Eso fue permitido, sin embargo, de 1977 a 1982 bajo los esfuerzos del ex presidente Jimmy Carter por normalizar las relaciones con Cuba.

La mayor parte de la atención pública se ha centrado en el proyecto de ley de la Cámara respaldado por Delahunt y el representante Sam Farr, D-Calif. Farr, señalando que las ventas agrícolas estadounidenses a Cuba están permitidas pero no el turismo, ha repetido varias variaciones de la línea de que “Podemos enviar papas estadounidenses a Cuba, pero no a los estadounidenses”.

Pero una versión menos conocida tiene más posibilidades de ser aprobada porque también alivia las restricciones sobre las ventas agrícolas y médicas de EE. UU. a Cuba, con la esperanza de obtener el apoyo de esos grupos de presión, dijo un miembro del personal republicano del Senado que supervisa el progreso de los proyectos de ley de viajes.

La principal versión del Senado de la medida, con 25 copatrocinadores de ambos partidos en el último recuento, está siendo defendida por los senadores Chris Dodd, D-Conn., Byron Dorgan, DN.D., Michael Enzi, R-Wyo. y Richard Lugar, R-Ind.

Pero los partidarios de los cambios dicen que los proyectos de ley no han avanzado en el laberinto del Congreso hasta ahora debido a la falta de apoyo activo de la administración Obama y el liderazgo demócrata en ambas cámaras.

“La gente de Obama está mostrando timidez. Están sentados sobre sus manos”, dijo un asistente del Senado cuyo jefe demócrata está a favor de levantar todas las restricciones de viaje. Pidió el anonimato porque no estaba autorizado a comentar sobre el tema.

Los funcionarios de la administración dicen que levantar todas las restricciones de viaje sería demasiado drástico y quizás caótico, y el presidente prefiere un calentamiento de las relaciones más medido. No llegan a decir si Obama firmaría o vetaría el proyecto de ley si fuera aprobado por el Congreso.

“Al final del día, este es un problema de liderazgo”, dijo el asesor republicano del Senado, quien también pidió el anonimato. “¿Tienen los demócratas la voluntad de plantear esto [para una votación] con todos los demás temas: atención médica, Afganistán, etc.?”

La mayoría de los observadores de Cuba en Washington están de acuerdo en que el Congreso en pleno probablemente aprobará algunos proyectos de ley que suavizan las sanciones a Cuba, muy probablemente uno que redefina el requisito de que La Habana pague "efectivo por adelantado" por las compras de alimentos estadounidenses. El cambio permitiría a Cuba pagar cuando los envíos lleguen a La Habana, no antes de que salgan de los puertos estadounidenses como ahora se requiere.

Pero el futuro de las iniciativas de “Viaje Gratis a Cuba” es mucho más incierto, con la mayoría de los que monitorean la lucha diciendo que alguna versión probablemente será aprobada por la Cámara, pero es casi seguro que todas morirán en el Senado.

Delahunt “tiene una lista bastante impresionante de patrocinadores. Ese proyecto de ley se ve bien en la Cámara”, dijo un ex experto en Cuba de la administración Bush. “Delahunt pasará la Cámara”, agregó un funcionario de la administración de Obama. Ambos pidieron el anonimato para poder hablar con franqueza sobre el tema.

Pero la mayoría de los partidarios, así como los opositores, dicen que es poco probable que las medidas de viaje sean aprobadas en el Senado, donde los demócratas tienen una mayoría más pequeña y los proyectos de ley enfrentan una dura oposición de Bob Menéndez, un poderoso demócrata cubanoamericano de Nueva Jersey y Bill Nelson de Florida, un demócrata. y George LeMieux, republicano.

Menéndez y Nelson se han opuesto firmemente a suavizar la prohibición al turismo estadounidense. Se espera que LeMieux, quien reemplazó al senador Mel Martínez, también se oponga a aliviar las restricciones de viaje.

“Esta es una batalla de percepciones. Los grupos a favor de los viajes afirman que ganarán, con la esperanza de crear una sensación de movimiento y victoria”, dijo Claver-Carone. “Pero al final, el Senado será difícil, si no imposible”.