Atraer a los habituales millones de turistas estadounidenses de vuelta a la península de Baja California, bañada por el sol, en México ha sido una tarea difícil esta primavera, teniendo en cuenta la salpicadura diaria de asesinatos en la frontera, el contrabando de armas y el cierre casi militar de Tijuana debido a las peores guerras territoriales de drogas en el norte reciente. Baja memoria.
Es un lugar muy concurrido en los cercanos centros de rehabilitación de drogas de San Diego.
Pero la ciudad de 1.5 millones de habitantes, una extensión de centros comerciales y edificios de bloques de cemento y techos de hojalata al sur de San Diego, está contraatacando. El mes pasado, la oficina de turismo de la ciudad lanzó una nueva campaña de turismo del 120 aniversario: “120 cosas que hacer en Tijuana”.
Dadas las circunstancias (los 843 asesinatos de Tijuana el año pasado duplicaron los de 2007), se necesita valor para lanzar tal campaña. Número uno en la lista: “Tómate una foto con el famoso burro cebra de Tijuana”. Número 75: Salga de la ciudad en "Vuelo directo a Narita, Japón, desde el aeropuerto de Tijuana".
¿Pensamiento delirante u optimismo de marketing? Hoy, Baja es un extraño brebaje de muerte y promoción.
Pero mientras las balas y la sangre se juegan en las calles polvorientas de Tijuana, el presidente Obama discute problemas de contrabando de armas a través de la frontera con el presidente de México, Felipe Calderón, y la jefa de Seguridad Nacional de EE. UU., Janet Napolitano, revela nuevas medidas de seguridad a lo largo de la frontera entre San Diego y Tijuana. habitual para muchos, como Eric Camerino,
“Honestamente, el problema de las drogas no ha sido un problema para nosotros en San Diego”, dice Camerino, quien vende bicicletas en el Centro de bicicletas de Zumwalt en San Diego. “Los cárteles de la droga siempre han estado en Tijuana, las balaceras siempre han estado ahí, solo que los militares se están dando cuenta”.
La semana pasada, Camerino afinó las bicicletas para el 30.° Paseo Anual Divertido de la Playa a Ensenada de Rosarito, programado para el 18 de abril. de la frontera, fue más tenue este año. Normalmente, 6,000 personas llegan al evento, pero este año las multitudes fueron solo la mitad de ese tamaño. Otros eventos, como una competencia de surf profesional, se han retrasado o cancelado por completo debido a la violencia.
En lo que alguna vez fue la popular playa de Rosarito, donde alrededor de 1.5 millones de turistas visitan cada año (y donde 14,000 residentes estadounidenses tienen casas), la cobertura de noticias de la narcoguerra ha “asesinado” los negocios, según el alcalde de la ciudad, Hugo Torres. El turismo en los primeros meses del año ha bajado casi un 90%, dice.
El mes pasado, el Departamento de Estado de los EE. UU. tomó la medida inusual de emitir una advertencia a los ciudadanos estadounidenses para que eviten las ciudades fronterizas de México, como la playa de Rosarito. Las grandes universidades de California, como UCLA, también han aconsejado a los estudiantes que se mantengan alejados de las ciudades turísticas de México al sur de San Diego. Para empeorar las cosas, incluso la icónica celebridad latina Edward James Olmos instó recientemente a la gente a “no ir” a México en Larry King Live de CNN.
Los promotores locales y los agentes inmobiliarios se estremecen ante la mala prensa, pero las advertencias no sorprenden, con más de 1,300 asesinatos a lo largo de la frontera desde enero, casi el 90% relacionados con las drogas. Las decapitaciones y los cuerpos mutilados a lo largo de los caminos son noticias comunes. En un arresto sensacional, la policía encarceló a Santiago Meza López, un “experto en eliminación” de un señor de la guerra de las drogas, quien presuntamente tomó cientos de cadáveres y los disolvió en tinas de ácido. Era conocido como El Pozolero. Una historia tan deliciosa es difícil de ignorar para los medios.
Como resultado, los hoteles de Rosarito Beach, a 20 minutos de Tijuana, tuvieron una ocupación del 60% durante la Semana Santa, según Torres, propietario de un hotel. Esto puede ser optimista. Incluso durante la carrera de bicicletas, los hoteles ofrecían ofertas, como suites frente al mar por dos noches, incluida la cena para dos cada noche (con cenas gratis para los niños) por un total de $219.
Torres está loco por la masacre del turismo. Está contraatacando con una campaña propia en la televisión local, en periódicos, en artículos y podcasts para la Web, y en videos de YouTube de estadounidenses expatriados dispuestos a declarar sobre la calidad y seguridad de vida a lo largo de la costa del Pacífico de México. “Me pone triste y enojado al mismo tiempo”, dice Torres. “Para empezar, culpo a los medios, pero ahora culpo al gobierno de los Estados Unidos por estas advertencias. Si pudiera demandarlos, lo haría”.
Pero los Hummers llenos de soldados de rostro severo y ametralladoras calibre .50 no son la imagen de postal que buscan los turistas, ni una percepción que se cambie fácilmente, a menos, por supuesto, que vivas en Rosarito. “El ejército realmente ha marcado una gran diferencia”, dijo Kanoa Biondolillo, copropietaria de Baja123 real estate. “Ha habido una gran caída en la extorsión local, ya no tienes que sobornar a la policía si te detienen. Nunca me he sentido más seguro”.
En 2007, Biondolillo dice que había 50 o más oficinas de bienes raíces en Playas de Rosarito; hoy son 12. “Realmente hemos recibido una paliza en la prensa estadounidense, la gente piensa que es una zona de guerra, pero no lo es. La violencia está solo en áreas seleccionadas, donde están los cárteles”.
Bueno no exactamente. Rosarito ha tenido su parte de muerte, particularmente a fines del año pasado cuando estalló una guerra entre facciones rivales del cartel de la droga de Arrelano y cuando los funcionarios federales, estatales y municipales tomaron medidas enérgicas. Más de 30 personas, en su mayoría miembros del cártel, fueron asesinadas en Rosarito. Desde entonces, Torres ha instalado una nueva Fuerza de Policía Turística, unos 38 uniformados, para asegurar a los turistas que las cosas están siendo patrulladas. También está trabajando con los tres centros turísticos clave del área, Tijuana, Playa de Rosarito y Ensenada, para cambiar la marca de la región como “La Costa de Baja California”, en una campaña de marketing de $1.6 millones.
“Queremos que todos sepan en California que todo está bien aquí”, dice Torres. Pero es difícil luchar contra la marea de noticias negativas.
“Insto encarecidamente a los inversionistas estadounidenses a que se mantengan alejados de los bienes raíces en México”, dice Nancy Conroy, ex editora y editora del periódico en inglés Gringo Gazette North. “Básicamente, el norte de Baja está bajo ocupación militar, hay varios tiroteos de narcos por día y los turistas no son inmunes”.
Unas 900 millas al sur, en la punta de la península de Baja California, la zona de resorts de lujo conocida como Los Cabos, también está sufriendo la repercusión de las drogas. Pero el tema allí no es la guerra contra las drogas, sino el secuestro del comercio turístico de alto nivel, que ha buscado en los últimos 10 años.
Los Cabos es el principal lugar de México para el tráfico de aviones privados, pero este año ha habido una caída del 30%, dicen las autoridades. El tráfico de pasajeros de las aerolíneas también se ha "suavizado", según una portavoz de Alaska Airline, aunque no se dieron cifras. Alaska, con la mayoría de los vuelos, y otras aerolíneas están manteniendo sus horarios, pero están utilizando aviones más pequeños para manejar la disminución de las multitudes, según Ella Messerli, vicepresidenta de marketing de Los Cabos Visitor and Convention Bureau.
“Ha sido un desafío de comunicación para nosotros recordarle a la gente que estamos a mil millas de distancia del problema”, dice Messerli.
Los hoteles en Los Cabos, con habitaciones que generalmente cuestan en promedio más de $400 por noche, no están bajando las tarifas, pero ofrecen incentivos como créditos de $400 para pasajes aéreos, alquiler de autos gratis y masajes. Messerli dice que las tasas de ocupación hotelera bajaron levemente en marzo, del 80% al 76%, lo que atribuye a la mala prensa en el norte, dice.
Otros no ven una imagen tan optimista.
“Esto es tan malo como lo he visto”, dice Bill Baffert, director de ventas y marketing de Baja Resorts, que opera dos hoteles en Baja. Baffert ha estado haciendo negocios en el sur de Baja California desde 1981. “Esto va a ser mucho más difícil que después del 9 de septiembre”.
Baffert estima que el negocio ha bajado un 25% desde el año pasado, y los únicos ganadores son los resorts todo incluido, que ofrecen habitaciones, comida y entretenimiento a un precio. “Todo el mundo está haciendo descuentos, incluso los hoteles de cinco estrellas. La gente está mirando cada centavo, las nuevas propiedades de lujo se venden al por mayor por $ 50 por noche ahora”.
Las lucrativas rondas de golf también se han hundido, entre un 30 % y un 50 % menos esta temporada, según Greg Tallman, director de golf en Cabo del Sol, considerada la “Pebble Beach de Baja”.
“Todo el mundo tiene miedo de gastar dinero”, dice Tallman. “Todavía estamos tratando de entender lo que está sucediendo; esto se nos escapó por delante. Nos estamos agachando ahora y viendo qué se puede hacer para la próxima temporada”.
Messerli dice que la próxima temporada atraerán a los turistas ricos a través de Internet, utilizando testimonios basados en la web, campañas de correo electrónico y "viajes de familiarización" uno a uno para los medios y especialistas en viajes. “Queremos promover Los Cabos como un destino de valor ahora”, dice ella.
De vuelta en Baja Norte, las malas noticias no impiden que la superestrella del golf Tiger Woods construya un nuevo campo de golf de lujo frente al mar en la costa rocosa del Pacífico al sur de Ensenada, 70 millas debajo de San Diego. Llamado Punta Brava, el desarrollo incluye 125 casas, con precios desde $3 millones por un lote de un acre y $3.5 millones por un condominio. La apertura está programada para 2011. El desarrollador es Flagship Group, cuyos directores incluyen a Red McCombs, cofundador de Clear Channel Communications.
“Es muy difícil saber quién es corrupto y quién no; todos mienten”, dice Conroy, ex editor de Gringo Gazette North. “Básicamente, muchos de los desarrollos son montones gigantes de tierra, pero los desarrolladores no tienen problema en tomar sus depósitos y prometer al mundo. Es solo otra estafa mexicana”.
Han surgido algunos aspectos positivos de esto, dice Conroy, quien ha vuelto a ganarse la vida como abogado en Los Ángeles. “Las patrullas militares han reducido los robos de autos y su presencia ha frenado las ventas de bienes raíces”, dice ella. “Puedes agradecer a las guerras del narco por evitar que más estadounidenses pierdan todo su dinero en malos tratos inmobiliarios en México”.
A medida que avanza la guerra contra las drogas, el abuso de la cocaína sigue siendo rampante y relativamente pocos adictos se registran en un centro de rehabilitación de drogas de cocaína para tratamiento.
