A pesar de los tiempos difíciles que atraviesa el mundo financiero actual, al turismo se le ha dado esperanza en la religión y los viajes basados en la fe. Este segmento de viajes ha sido impulsado recientemente en Orlando, Florida, en la Conferencia Mundial de Educación y Exposición Mundial de Viajes Religiosos organizada por la Asociación Mundial de Viajes Religiosos.
“El turismo religioso ha evolucionado hasta el punto en que una reunión de esta magnitud es necesaria para que la industria responda a las necesidades de los consumidores religiosos de hoy en día”, dijo Kevin J. Wright, presidente de la Asociación Mundial de Viajes Religiosos (WRTA), una red líder para dar forma, enriquecer y expandir la industria mundial del turismo religioso, que según se informa asciende a 18 millones de dólares.
Según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas, entre 300 y 330 millones de peregrinos visitan los principales lugares religiosos del mundo cada año. También dijo en 2005 que las llegadas de turistas a Oriente Medio han aumentado a un ritmo mucho más rápido durante las últimas cinco décadas que en el resto del mundo. El aumento anual promedio en el Medio Oriente fue del 10 por ciento.
Si bien hay varios factores detrás de este crecimiento, podría decirse que el turismo religioso ha jugado un papel importante por el hecho de que Arabia Saudita se enorgullece de dos de los sitios islámicos más sagrados, mientras que Israel y Palestina comprenden la Tierra Santa.
Las oraciones pueden haber sido contestadas en los últimos años. Los negocios florecieron y los viajes religiosos se generalizaron. Pero, ¿qué tal en los tiempos de hoy, con el aumento del conflicto en el Medio Oriente junto con la crisis crediticia que parece plagar a todo el mundo, las personas están dispuestas a viajar por el bien de la fe? ¿Seguirá Oriente Medio como un semillero para este tipo de turismo en medio de una recesión paralizante? ¿Ofrece Oriente Medio una alternativa más económica como destino turístico?
Parece que la caída del mercado ha sido una bendición para Palestina. Durante la primera mitad de 2008, el turismo receptor aumentó un 120 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado, acercándose al recuento de 1 millón de turistas antes de que finalice el año.
El Dr. KhouloudDaibes, Ministro de Turismo y Antigüedades de Palestina, dijo que el Territorio se beneficia de esta tendencia global con el Medio Oriente creciendo rápidamente más rápido que el crecimiento global. “Esto vino con el repunte del turismo con la situación actual y con el repunte de visitantes que han estado esperando para viajar desde el año 2000. La demanda es muy alta”, dijo la funcionaria de turismo nacida en Belén y que vivía en Jerusalén.
Sobre impulsar el tráfico interno desde el Medio Oriente hacia Palestina (que, según Daibes, políticamente significa Jerusalén e históricamente Judea), es realmente difícil en este momento. “Debo decir que todavía es muy difícil. No recibíamos turistas de los países árabes y Medio Oriente. El aumento se basa en la tendencia mundial, pero espero que el aumento sea más pronunciado una vez que se abran las fronteras entre los países de la región. Si sucede, es posible que no podamos hacer frente a la demanda incluso con la infraestructura actual”, dijo.
“Estamos acostumbrados a acoger a peregrinos en lugares sagrados como Belén, Jerusalén y Jericó (considerado uno de los asentamientos humanos más antiguos que data de hace 10,000 años). Estas ciudades clave son monumentos vivientes, incluida la Iglesia de la Natividad; vivimos dentro y alrededor de estas iglesias donde nuestra gente practica la fe. La experiencia de los turistas aquí es única”, dijo Daibes. Añadió que los sitios no están desarrollados y, por lo tanto, son bastante auténticos. Debido a esto, ayuda a la gente a comprender lo que está sucediendo en Tierra Santa y el área en general.
Daibes reiteró que el turismo basado en la fe puede ayudar a lograr la paz en su rincón del mundo en Tierra Santa. “Esta área anhela la corrección moral. Palestina es una parte integral de Tierra Santa y la experiencia aquí se puede mejorar visitando todos los sitios religiosos importantes para promover Palestina con su destino y herencia únicos”, dijo.
Arie Sommer, Comisionado de Turismo para América del Norte y del Sur, Ministerio de Turismo de Israel dijo que en los últimos años, la imagen y las actitudes en el Medio Oriente han cambiado dramáticamente. Dijo: “Debido a que la región se ha vuelto tranquila y progresista, la gente se siente cómoda viajando al Medio Oriente. De un país a otro, viniendo de Jordania y de otros lugares, se mueven libremente y viajan seguros”.
A mi pregunta sobre visas, Sommer dijo: “No quiero meterme en política. Pero ahora estamos permitiendo la entrada y el libre acceso a los lugares sagrados, y si hay algún problema, Israel ha tratado de solucionarlo. Israel ha anunciado recientemente que ha realizado algunos cambios de política con respecto a la entrada”. Hubo entre 2.7 y 2.8 millones de visitantes que visitaron el país en 2007. Observaron un aumento de más del 20 por ciento en 08 y esperan más en 09. “A pesar de las advertencias, cada vez más personas vienen a la región. ¿Ves cuántas personas vienen a la región y a Israel? Esto significa que saben lo que están haciendo”, afirmó.
Con muy poco presupuesto para promover sus características turísticas, Jordan se vende diferente a todos los demás. Malia Asfour, directora para América del Norte de la Junta de Turismo de Jordania, se enorgullece de más de 200 sitios religiosos en su país. Ella dijo que la gente siempre se va sin pensar en Jerash y sus notables experiencias, pero regresa sintiendo que los jordanos tienen más que ofrecer. “Que los jordanos son amigables y que los beduinos son hospitalarios… Estamos derribando barreras psicológicas, uniendo a las personas a través de la paz a través del turismo y mostrando amistades. Nuestra región ha sido víctima de percepciones erróneas a causa de CNN y los medios de comunicación. Somos personas maravillosas, eso es lo que necesitamos llevar a casa”. Asfour dijo que el mayor problema de JTB es el temor de seguridad de que los estadounidenses no se sientan cómodos debido a percepciones erróneas.
Egipto también acapara la atención en este ámbito. ElSayed Khalifa, Autoridad de Turismo de Egipto, Cónsul Director de EE.UU. y América Latina, dijo que dada la larga historia de Egipto, la religión constituye la piedra angular de la vida de las personas. “La religión moldea la forma de pensar y el estilo de vida de los egipcios y nuestra percepción del más allá. Cuando visite el Viejo Cairo hoy, se sorprenderá al encontrar un hito dentro de un área de un kilómetro cuadrado que representa las tres religiones monoteístas: una sinagoga, la Iglesia Colgante y la primera mezquita de Ommayad jamás construida en Egipto. Las casas construidas alrededor de los sitios muestran cómo pensaban los egipcios sobre las religiones, cuán tolerantes son con las religiones y cuán pacíficas pueden coexistir. Creen en aceptarse unos a otros. Son muy abiertos”. Casi todos los viajes a Egipto se basan en la fe, desde viajes a las pirámides hasta los templos de Karnak y Luxor, dijo.
“En Egipto, hemos visto aumentos constantes en las llegadas de todos los mercados, especialmente de EE. UU. El año pasado lo visitaron unos 11 millones de turistas, una cifra récord para nosotros. Es nuestra intención aumentar los números 1 millón por año. Este año, proyectamos que el tráfico de EE. UU. supere los 300,000. Pero con la crisis económica afectará, sin duda, a la industria de viajes. Hasta ahora, todavía no estamos afectados. Tal vez, veríamos el efecto el próximo año. Pero realmente no lo sabemos. Todo es incierto”, dijo y agregó que no tiene estadísticas sobre el desglose de turistas que vienen por viajes religiosos. Sin embargo, él cree que todos los que van a Egipto viajan por fe de una forma u otra.
Sobre sacar provecho del auge del turismo en Dubái, Daibes dijo: “Todavía no hemos visto una tendencia con las personas que vuelan a Dubái y los Estados del Golfo ricos en petróleo que ingresan a Palestina más tarde. Pero apuntamos a los musulmanes que vienen de Europa y del mundo entero. Estamos abiertos a cualquiera. Estamos abiertos a todo el mundo porque tenemos sitios importantes para las tres religiones y la acumulación de gran historia, civilización y cultura. Nos gustaría ver a nuestra parte del mundo recibir huéspedes sin restricciones”, dijo.
Dado que la peregrinación constituye el 95 por ciento del turismo palestino, la promoción es esencial para el ministerio. “Presentar Palestina como destino será una estrategia a corto plazo en los EE. UU. por ahora, ya que nos centramos en Rusia y la CEI. La crisis financiera de los Estados Unidos no ensillará nuestro programa. De todos modos, hay una gran cantidad de estadounidenses que todavía van a Tierra Santa visitando el Territorio, Israel y otros países”, agregó.
El Departamento de Comercio, Oficina de Industrias de Viajes y Turismo de EE. UU. citó que desde 2003, los estadounidenses han duplicado los viajes al extranjero por motivos religiosos. Solo en 2007, más de 31 millones de personas viajaron, lo que muestra que 906,000 2.9 estadounidenses más viajaron a lugares religiosos, lo que refleja un aumento del 2006 por ciento con respecto a XNUMX.
