La capital del país, Damasco, puede muy bien ser la ciudad poblada más antigua del mundo. Al menos reclama ese título.
Al impulsar el turismo, el gobierno sirio celebra el pasado del país mientras trata de mejorar su presente, no solo económica sino políticamente.
“Uno ve el turismo en esta estrategia como un diálogo humano entre personas y civilizaciones, contribuyendo a resaltar la imagen civilizada de Siria”, dijo el Ministro de Turismo, Dr. Saadallah Agha Alqalah.
La administración de Barack Obama ha recorrido un excelente camino para llegar a Siria, y Estados Unidos tiene planes de enviar pronto a un embajador de regreso a Damasco, lo que se considera un movimiento significativo. El puesto ha estado vacante desde que se retiró al último embajador en 2005 tras el asesinato del ex primer ministro libanés Rafik Hariri —un asesinato que sigue sin resolverse— pero en el que el Tribunal Especial de la ONU sospechó inicialmente que la mano de Damasco.
Siria siempre ha negado esas acusaciones y la investigación está en curso. Siria permanece en la lista de Estados Unidos de países que patrocinan el terrorismo, debido a su apoyo a Hamás y Hezbolá, que Siria considera grupos de resistencia legítimos. Y Estados Unidos tiene sanciones económicas contra Siria.
Los sirios son positivos sobre el enfoque de Obama, pero dicen que quieren ver acciones concretas en lo que respecta al acercamiento entre los dos países. En ese contexto de cierta desconfianza política, tenía curiosidad por saber si los estadounidenses podrían estar entre los turistas que acuden en masa para descubrir los misterios de Siria en estos días.
El Ministerio de Turismo de Siria invitó recientemente a periodistas de todo el mundo a ver los tesoros de Siria y, habiendo estado interesados en Siria durante mucho tiempo, aprovechamos la oportunidad.
Siria es el hogar de la antigua ciudad de basalto negro de Bosra, con probablemente el teatro romano mejor conservado que existe. La ciudad de Ebla fue un importante asentamiento de la Edad del Bronce, y hoy en día es un importante sitio de excavación, un lugar que prosperó alrededor de 2,400 años antes del nacimiento de Cristo. También está la capital de Damasco, la Capilla de San Ananías, que curó a San Pablo de su ceguera e inició su conversión al cristianismo, están los dramáticos castillos de las Cruzadas y mucho más. El país es rico en historia y en leyenda.
El turismo ha aumentado: un 24 por ciento más de europeos visitaron este año. Aunque la mayor parte de los turistas a Siria son otros árabes, seguidos de los europeos, resulta que los turistas estadounidenses se encuentran entre los que viajan a Damasco en estos días.
El procedimiento para obtener una visa de turista para Siria es sencillo. Usted completa una solicitud, envía su pasaporte a la Embajada, paga alrededor de $ 130 y obtiene la visa en tan solo un día hábil. El pasaporte no puede tener un sello israelí. No hay vuelos directos desde EE. UU. a Siria, por lo que los viajeros deben pasar por Europa u otros países de Oriente Medio.
En las ruinas de Palmira, que en un momento fue una colonia de Roma hasta que su hermosa y testaruda reina Zenobia se deshizo del yugo romano, conocí al famoso director Francis Ford Coppola. Por cierto, Palmyra, con sus ruinas de arenisca rosada que se extienden interminablemente por el desierto, sería un escenario de película fenomenal. Coppola había estado en algunos festivales de cine en la región y me dijo que siempre había querido visitar Siria, así que aprovechó la oportunidad para venir, dijo, solo como turista.
Pero no cualquier turista. La alfombra roja se extendió para la leyenda del cine, que tuvo una cena privada con la primera pareja de Siria, Bashar y Asma al-Assad. Se mostró positivo sobre el país.
“Nos hemos sentido muy bien recibidos. Las personas que conoces son amables y acogedoras. La ciudad (Damasco) es fascinante por muchas razones relacionadas con la historia. La comida es fantástica. El Presidente, su esposa y familia son lúcidos, atractivos y capaces de hablar en muchos niveles. De esta manera me convence que tiene una visión del país que es positiva”.
El presidente Bashar Assad asumió la presidencia después de la muerte de su padre en 2000. Assad, quien se formó como oftalmólogo en Londres, inicialmente había lanzado algunas reformas políticas, pero luego retrocedió un poco. Más recientemente se ha centrado en las reformas económicas.
De hecho, la economía de Siria se está abriendo: recientemente abrió una bolsa de valores y tiene un viceprimer ministro enérgico, Abdallah Dardari, a cargo de la economía. Estudia sin cesar modelos económicos en todo el mundo para descubrir la mejor manera de hacer avanzar a Siria.
El ingreso per cápita promedio es de aproximadamente $ 2,700. Y al promover el turismo y tratar de atraer visitantes a sitios de todo el país, el gobierno espera dar un impulso económico a todas las regiones.
“Buscamos prosperidad para nuestro pueblo, prosperidad no solo en Damasco sino en todo el país. También es una forma importante de demostrar una energía real en el país de gira hacia otras personas y ayuda a promover un diálogo con otras culturas”, dijo el Ministro de Turismo de Siria.
El turismo ha sido importante desde hace algún tiempo. En 2008 marcó la diferencia en la balanza de pagos del país.
Moviéndome por el país conocí a otros estadounidenses, de Minnesota, de California.
En la ciudad de Alepo, la segunda ciudad más grande de Siria, conocí a un equipo de madre e hija en el bar del legendario Hotel Baron, donde cuenta la historia que alguna vez se podía disparar patos en el pantano desde los balcones. Más famoso, el Barón fue donde Agatha Christie escribió parte de su novela "Asesinato en el Orient Express". Baron estaba bastante cerca de una parada en la ruta del famoso tren. La dirección del hotel estará encantada de mostrarle fragmentos de la historia del hotel, incluida la habitación en la que se alojó Christie, siempre que no esté ocupada.
La madre y la hija que conocí en el Baron eran de California y dijeron que hacían un gran viaje una vez al año. A menudo fue a la India, que les encanta. Pero la hija me dijo que estaba leyendo una revista que nombraba a Siria como uno de los 10 lugares más importantes para visitar el próximo año. Inicialmente pensó “No”, pero luego comenzó a leer, llamó a su madre y le dijo “Nos vamos”.
Una combinación de montones de historia y desarrollos políticos actuales crea una tormenta perfecta de curiosidad y encanto para cierta categoría de viajeros estadounidenses. Se unen a la creciente comunidad internacional de turistas que visitan Siria en estos días.
