PHOENIX - Mientras las aerolíneas estadounidenses se presionan unas a otras con tarifas bajas, los ejecutivos están atentos a los esfuerzos de consolidación como la única forma segura de exprimir las ganancias de una industria plagada de altos costos de combustible.
Muchos transportistas han intentado aumentar las ganancias ofreciendo a los viajeros menos asientos. Pero el presidente y director ejecutivo de US Airways Group Inc., Doug Parker, dijo el jueves que a las aerolíneas solo les queda cierta capacidad para recortar por sí mismas, probablemente menos del 5 por ciento.
"La consolidación le permite hacer algo mucho más que eso", dijo Parker. Agregó que cuando America West Airlines se combinó con la anterior US Airways, con sede en Virginia, pudo reducir la capacidad en un 15 por ciento al fusionar redes.
Alaska Air Group Inc. ha intentado aumentar los precios de los boletos, pero el director financiero Brad Tilden dijo el jueves que la compañía ha tenido resultados mixtos. La aerolínea con sede en Seattle subió los precios hasta $ 20 en ciertos mercados, pero no pudo impulsar ningún aumento en otros.
Mientras tanto, los precios del petróleo superaron los 100 dólares el barril antes de caer a unos 88 dólares el barril.
"Lo que hubiera sido un trimestre rentable se ha vuelto negativo debido a este gran aumento en los costos del combustible", dijo el analista de Calyon Securities, Ray Neidl.
Durante el período de tres meses que terminó el 31 de diciembre, US Airways registró su primera pérdida en cinco trimestres, y la empresa matriz de Alaska Airlines y Horizon Air dijo que sus ganancias se convirtieron en pérdidas cuando se ajustaron por combustible y artículos especiales.
Las acciones de US Airways cayeron 48 centavos, o un 3.7 por ciento, a 12.66 dólares el jueves. Las acciones de Alaska Air Group cayeron 1.98 dólares, o un 8 por ciento, a 22.71 dólares.
La noticia fue similar a principios de esta semana con otras grandes aerolíneas estadounidenses. Delta Air Lines Inc. y las empresas matrices de United Airlines y American Airlines también registraron pérdidas este trimestre. Southwest Airlines Co., sin embargo, duplicó sus ganancias del cuarto trimestre gracias a una cobertura superior contra los altos costos del combustible.
"Es frustrante informar una pérdida ajustada del cuarto trimestre en lo que ha sido un año sólido en relación con otras aerolíneas", dijo el presidente ejecutivo de Alaska Air Group, Bill Ayer, en un comunicado. "La pérdida se debió principalmente a los crecientes costos de combustible combinados con tarifas que no han seguido el ritmo".
Parker, quien durante mucho tiempo ha elogiado los beneficios financieros de la consolidación de las aerolíneas, no quiso comentar sobre si US Airways estaba hablando con otra aerolínea sobre la combinación.
Ayer dijo que Alaska Air Group planea seguir siendo independiente, pero no descartó la posibilidad de consolidarse si tiene sentido para la compañía.
"No es como si tuviéramos anteojeras", dijo Ayer. "Entendemos que somos parte de la industria y debemos estar al tanto de lo que está sucediendo, y si eso nos genera oportunidades, entonces lo analizaremos".
Neidl dijo que espera que la industria se consolide este año. La única otra forma de obtener ganancias con costos de combustible tan altos sería aumentar los precios, dijo Neidl.
"Pero todos tienen miedo de hacer eso en una economía que se debilita", dijo.
Para el cuarto trimestre, US Airways reportó una pérdida de $ 79 millones, u 87 centavos por acción, en contraste con una ganancia de $ 12 millones, o 13 centavos, en el mismo período del año anterior. Los ingresos bajaron a $ 2.78 mil millones de $ 2.79 mil millones.
Excluyendo ítems especiales, US Airways reportó una pérdida neta de $ 42 millones, o 45 centavos por acción, para el período.
Alaska Air Group registró una ganancia de $ 7.4 millones, o 19 centavos por acción, frente a una pérdida de $ 11.6 millones, o 29 centavos, un año antes. Los ingresos aumentaron un 8 por ciento a 853.4 millones de dólares, debido principalmente al aumento de los ingresos por pasajeros.
Sin embargo, ajustada por cobertura de combustible, así como por cargos y beneficios especiales, la pérdida de Alaska Air aumentó a $ 17.9 millones, o 46 centavos por acción, de $ 3.4 millones u 8 centavos.
Frontier Airlines Holdings Inc. también informó las ganancias de su tercer trimestre fiscal el jueves por la noche. Su pérdida trimestral se duplicó con creces después de que los costos de combustible aumentaron un 16.3 por ciento y la certificación federal se retrasó para su subsidiaria de turbohélice.
Para el período que terminó el 31 de diciembre, Frontier, con sede en Denver, reportó una pérdida neta de $ 32.5 millones, o 89 centavos por acción, en comparación con una pérdida de $ 14.4 millones, o 39 centavos por acción, un año antes. Los ingresos aumentaron un 23 por ciento a 333.9 millones de dólares.
Los costos de US Airways por el combustible y los impuestos relacionados aumentaron un 26.9 por ciento en el cuarto trimestre a 730 millones de dólares debido a que los precios del petróleo tocaron nuevos máximos. Mientras tanto, el tráfico de la línea principal de la compañía con sede en Tempe, Arizona, cayó un 3.2 por ciento al recortar su capacidad un 4.6 por ciento.
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