La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) publicó el martes un pronóstico optimista a largo plazo para la aviación, proyectando que la demanda mundial de pasajeros se duplicará con creces para 2050. Según el escenario intermedio de la IATA, los viajes aéreos pasarán de 9 billones de pasajeros-kilómetro en 2024 a 20.8 billones a mediados de siglo, lo que implica una tasa de crecimiento anual compuesta del 3.1 %. Incluso en el escenario de menor crecimiento, se prevé alcanzar los 19.5 billones de pasajeros-kilómetro para 2050.
En teoría, el mensaje es claro: la demanda a largo plazo de la aviación se mantiene intacta. La IATA sostiene que el crecimiento demográfico, el aumento de los ingresos, el acceso a los mercados y la inversión en infraestructura —especialmente en Asia-Pacífico y África— impulsarán la expansión del sector durante décadas. Su modelo también sugiere que, si bien la aviación pospandemia nunca volverá a alinearse completamente con la antigua tendencia vinculada al PIB, el sector aún conserva el dinamismo suficiente para seguir creciendo sustancialmente.
Pero el momento de su lanzamiento difícilmente podría ser más inoportuno.
El optimismo de la IATA surge en medio de una nueva crisis energética. Su propio Monitor de Precios del Combustible para Aviones indica que el precio promedio mundial de este combustible aumentó un 11.2% semanal, alcanzando los 175 dólares por barril. Al mismo tiempo, Reuters y otros medios informan que el crudo Brent superó los 100 dólares por barril, debido a que el conflicto en Oriente Medio interrumpe las exportaciones y amenaza la infraestructura energética vinculada a las rutas de suministro del Golfo.
Esto es de suma importancia para la aviación, ya que el combustible sigue siendo uno de los mayores costos del sector. La IATA indicó en su informe de perspectivas del sector de diciembre de 2025 que se esperaba que el combustible representara el 25.7 % de los gastos operativos de las aerolíneas en 2026, incluso antes de la reciente escalada de tensiones en Oriente Medio. Asimismo, proyectó un gasto adicional de 4.5 millones de dólares en combustibles sostenibles para la aviación este año, además del gasto en combustibles convencionales.
El problema inmediato no radica solo en el alza del precio del petróleo, sino en la concentración del riesgo. La Agencia Internacional de Energía afirma que en 2025 se transportaron aproximadamente 20 millones de barriles diarios de crudo y productos derivados del petróleo a través del Estrecho de Ormuz, lo que equivale a cerca de una cuarta parte del comercio mundial de petróleo por vía marítima. Además, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos representan en conjunto alrededor del 19 % de las exportaciones mundiales de GNL a través de este mismo punto estratégico. En otras palabras, la región del mundo que actualmente sufre la mayor tensión geopolítica es también una de las arterias más importantes para el combustible de aviación y los mercados energéticos en general.
Esto plantea una pregunta incómoda sobre las previsiones a largo plazo de la IATA: ¿es el rango demasiado preciso para un mundo que se está volviendo cada vez más desordenado?
El propio informe de la asociación ofrece algunas pistas. Indica que los tres escenarios están determinados por el crecimiento económico a largo plazo, la población, las tendencias de los precios del combustible para aviación, las vías de transición energética y el desarrollo de la capacidad aeroportuaria. Sin embargo, la diferencia entre los escenarios más optimistas y pesimistas es relativamente pequeña —21.9 billones de RPK frente a 19.5 billones en 2050—, principalmente porque los supuestos subyacentes del PIB PPP se encuentran dentro de un rango estrecho.
Lo más llamativo es que la IATA afirma que el escenario de bajo crecimiento supone que la tendencia del precio del combustible de aviación convencional se mantiene igual que en los escenarios de crecimiento alto y medio, con una presión a la baja derivada principalmente de una trayectoria de precios más elevados para el combustible de aviación sostenible (SAF). Para simplificar, también utiliza las mismas estimaciones de cantidad de SAF en los casos de crecimiento medio y bajo, modificando únicamente la trayectoria del precio del SAF.
Esa elección de modelo es defendible en un marco de análisis a largo plazo, pero podría subestimar el impacto real de las repetidas crisis geopolíticas relacionadas con el combustible. La crisis actual nos recuerda que el sector de la aviación no consume combustible de forma lineal y uniforme. Se ve afectado por un mercado condicionado por guerras, sanciones, interrupciones en refinerías, inseguridad en el transporte marítimo y fluctuaciones en el precio del crack. Si estas interrupciones se vuelven más frecuentes, el problema no se limita al aumento de los costos del combustible, sino que también influye en las tarifas, los márgenes de las aerolíneas, la viabilidad de las rutas y el comportamiento del consumidor a lo largo del tiempo.
El informe también revela una paradoja regional. La IATA identifica a Asia Pacífico, África y Oriente Medio como motores clave del crecimiento futuro, y se prevé que Oriente Medio siga siendo el tercer mercado regional de mayor crecimiento. Sin embargo, Oriente Medio es también la región que actualmente genera algunos de los mayores riesgos para el sistema de combustible del que depende la aviación. La IATA señala que su modelo de demanda tiende a mostrar un menor crecimiento en Oriente Medio que los modelos de tráfico de conexión, ya que se basa en el RPK (kilómetros-kilómetro) de origen-destino en lugar de la conectividad de los centros de conexión. Aun así, la región sigue siendo fundamental tanto como motor de demanda como fuente de riesgo.
Nada de esto significa que la previsión de la IATA sea errónea. La demanda de aviación a largo plazo ha demostrado ser sólida en repetidas ocasiones, y la historia muestra que la gente tiende a seguir volando una vez que aumentan sus ingresos y mejora la conectividad. Los escenarios a largo plazo actualizados de la OCDE siguen apuntando a una desaceleración del crecimiento tendencial del PIB para 2060, no a un colapso, lo que respalda la necesidad de una expansión continua de la aviación.
Sin embargo, el nuevo informe puede resultar más sólido como base para la planificación que como prueba de estrés.
Lo que el mercado está viendo ahora mismo es que las "tendencias de los precios del combustible" no pueden tratarse como un factor secundario. En cuestión de días, el combustible para aviones se ha disparado, el petróleo ha superado los 100 dólares y la seguridad del transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz se ha convertido en una variable real en lugar de una hipotética. Cuando una cuarta parte del comercio mundial de petróleo por vía marítima y casi una quinta parte de las exportaciones de GNL pasan por un corredor en peligro, el riesgo para la aviación no es abstracto.
Por lo tanto, la historia más importante detrás del comunicado de la IATA podría ser esta: es probable que la demanda de vuelos siga creciendo con fuerza a largo plazo, pero el camino hacia 2050 se presenta más volátil de lo que sugieren las cifras principales. La aviación aún podría duplicarse. La pregunta más difícil es si la industria, los gobiernos y los proveedores de energía están preparados para un futuro en el que, cada pocos años, las previsiones sobre el combustible deban revisarse en función de los acontecimientos en el Golfo.
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