Un destino favorito para los recién casados del sur de California, Tahití y sus islas vecinas se encuentran entre los pocos lugares del mundo donde las parejas pueden dormir en bungalows sobre el agua y despertarse con los sonidos del océano justo debajo de sus pies.
Pero para llegar allí, la mayoría de los visitantes tienen que volar en una pequeña aerolínea con una flota de solo cinco aviones que, a pesar de su tamaño, ha superado las expectativas de la industria y los pasajeros al actuar en grande.
El mes pasado, la desconocida aerolínea, Air Tahiti Nui, celebró su décimo aniversario, después de haber sobrevivido a varios trastornos de la industria que se han cobrado docenas de aerolíneas mucho más grandes.
En el camino, la aerolínea insignia de Tahití se hizo conocida como la "pequeña aerolínea que podría" y durante los últimos años ha sido clasificada entre las mejores aerolíneas del mundo, uniéndose a una multitud de élite cuya flota típica es 50 veces más grande. El "Nui" en su nombre significa "grande" en tahitiano.
"Es una historia de éxito", dijo Joe Brancatelli, que dirige el sitio web de viajes de negocios JoeSentMe.com. “Simplemente sobrevivir es una victoria para ellos. Diez años como una aerolínea respetada, segura y querida la colocan en una categoría por sí sola ".
Pero ahora la aerolínea enfrenta quizás su prueba más dura hasta ahora en la recesión económica mundial que está golpeando incluso a las aerolíneas más grandes.
La semana pasada, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional. dijo que aunque la caída de los precios del combustible ha proporcionado un "alivio bienvenido" a las aerolíneas, "la tristeza continúa y la situación de la industria sigue siendo crítica".
Y las consecuencias podrían ser dramáticas para Tahití y las islas circundantes en la Polinesia Francesa que han servido como paraísos tropicales para recién casados y turistas de lujo. La aerolínea es responsable del 70% de los visitantes a las islas del Pacífico. El Aeropuerto Internacional de Los Ángeles sirve como su centro principal para los viajeros estadounidenses y europeos.
“Ha sido un año difícil para nosotros”, dijo Nicholas Panza, vicepresidente de Air Tahiti Nui para las Américas. "Todos tenemos que afilar nuestros lápices".
Pero la caída podría hacer que los viajes a Tahití y las islas circundantes, como Bora Bora y Moorea, sean más asequibles.
Para mantener sus aviones llenos, la aerolínea ha comenzado a ofrecer tarifas aéreas de "estancia corta" para que más viajeros del sur de California y la costa oeste pasen un "fin de semana largo" en Tahití. La isla está a unas ocho horas de vuelo desde Los Ángeles y se encuentra en la misma zona horaria que Hawai.
La tarifa de $ 765 ida y vuelta es aproximadamente un 25% más baja que la tarifa más baja que había estado ofreciendo. Un paquete de cinco días que incluye un boleto de avión de ida y vuelta y el hotel comienza en $ 1,665 por persona. La aerolínea dijo que también comenzó a ofrecer una promoción familiar en la que dos niños menores de 12 años vuelan gratis con dos adultos que pagan.
Las últimas tarifas son una buena noticia para los agentes de viajes que dicen que vender Tahití siempre ha sido relativamente caro.
“Es realmente una lástima que el negocio se deba a Tahití porque es un destino tan hermoso”, dijo Diane Embree, consultora de viajes para Michael's Travel Center en Westlake Village. “Pero siempre ha sido demasiado caro para la mayoría de las personas, especialmente en comparación con otros destinos. Y con la economía como está ahora, la gente ha estado buscando mantener bajos sus costos de viaje ".
Ambas ofertas son nuevas para la aerolínea y están destinadas a atraer pasajeros de un segmento de mercado al que no se había dirigido antes. La aerolínea se había centrado principalmente en "negocios románticos": parejas en sus lunas de miel o celebrando sus aniversarios de bodas.
"Creemos que podemos estimular una nueva demanda con nuestras ofertas de escapadas rápidas y de fin de semana largo", dijo Yves Wauthy, director de operaciones de la aerolínea.
La búsqueda de nuevos mercados ha funcionado bien para la aerolínea, que comenzó a operar en 1998 con mucha controversia. Tahití es un territorio francés con una población de aproximadamente 200,000 habitantes. Tiene su propio gobierno, que decidió a mediados de la década de 1990 que la isla necesitaba una aerolínea para ser autosuficiente e impulsar el turismo. Aproximadamente el 60% de la aerolínea pertenece al gobierno de Tahití y el 40% a inversores privados.
“Los lugareños decían que el gobierno estaba loco”, recordó Panza, un veterano de 25 años en la industria de las aerolíneas que comenzó su carrera con la ahora desaparecida Trans World Airlines y en 1998 fue contratado para ayudar a iniciar la aerolínea Tahití.
Durante los primeros tres años, la aerolínea operó con un avión, un Airbus A340 de fuselaje ancho que inicialmente fue alquilado a otra aerolínea, y transportó turistas estadounidenses desde LAX a Papeete, Tahití.
La gran expansión de la aerolínea se produjo poco después del 9 de septiembre, cuando otras aerolíneas comenzaron a dejar en tierra aviones, incluso los que acababan de salir de la fábrica. La aerolínea rápidamente se hizo con tres nuevos aviones en la versión de la industria de una venta directa y ahora tiene una de las flotas más jóvenes de la industria. La mayoría de las aerolíneas de nueva creación tienen flotas más antiguas, ya que los aviones usados son más baratos.
Con los nuevos aviones, la aerolínea comenzó a expandir la red a Japón y Francia. Pero el vuelo a Francia requirió una escala en LAX, lo que creó un nuevo mercado para los viajeros de negocios que vuelan desde la costa oeste a Europa.
En un resultado peculiar de un acuerdo bilateral entre los EE. UU. Y Francia, Air Tahiti Nui es solo una de las dos aerolíneas que tienen vuelos sin escalas desde LAX a París. El otro es Air France.
Aproximadamente la mitad de los pasajeros que vuelan con Air Tahiti Nui entre LAX y París son viajeros de negocios, y el resto europeos de vacaciones se dirigen a Tahití. Algunos habitantes del sur de California también han descubierto que es una alternativa más barata a Europa.
Bob Kazam, un planificador financiero y residente de Agoura Hills, dijo que primero lo atrajeron las tarifas más bajas de la aerolínea, que eran entre un 30% y un 40% más baratas que las de Air France. Un agente de viajes había recomendado a la aerolínea para un viaje a Europa, pero Kazam dijo que él y su esposa inicialmente se mostraron reacios ya que no había oído hablar antes de la aerolínea.
“Decidimos probarlo y descubrimos que el servicio era bueno y la tripulación muy acogedora”, dijo Kazam, quien la semana pasada estaba esperando en LAX para abordar un vuelo de Air Tahiti Nui a París. Lleva volando la aerolínea a Europa desde hace unos cuatro años. “Una vez que experimentamos el servicio, dijimos '¿por qué no?' y los he estado volando desde entonces ".
