El acuerdo de Southwest podría agregar tarifas de distribución de boletos

Las aerolíneas han demostrado una gran habilidad en los últimos meses para encontrar formas de aumentar el costo de un boleto sin aumentar sus tarifas reales.

Aunque la recesión ha hecho que las tarifas se desplomen este año, las tarifas que cobran la mayoría de las aerolíneas por documentar maletas y otros servicios, una vez incluidas en el precio de un boleto, siguen aumentando y probablemente llegaron para quedarse.

Hoy estamos analizando otra posible tarifa que muchos viajeros pueden enfrentar en los próximos años.

Se espera que las tarifas representen desde un poco menos del 10 por ciento hasta más del 40 por ciento de los ingresos de muchas aerolíneas este año. Nadie discute que los transportistas necesitan todos los ingresos que puedan obtener para evitar recortes más profundos en el servicio, evitar más despidos de empleados y comprar nuevos aviones.

La única excepción notable a la tendencia ha sido Southwest Airlines, que hace mucha publicidad de su política de "sin tarifas ocultas". Pero recientemente, incluso Southwest ha molestado a algunos de sus mejores clientes, las personas que administran programas de viajes multimillonarios para grandes empresas, con un problema relacionado con las tarifas.

La preocupación se debe a un acuerdo que Southwest tiene con uno de los intermediarios en el proceso de venta de boletos, que a los administradores de viajes les preocupa que eventualmente pueda aumentar el costo de los vuelos, no solo para sus compañías sino también para todos los clientes.

Kevin P. Mitchell, presidente de Business Travel Coalition, con sede en Radnor, el grupo de defensa respaldado por cientos de corporaciones que proporcionan a las aerolíneas una parte considerable de sus ingresos, da la voz de alarma sobre el acuerdo de Southwest. Predijo la semana pasada que si todas las aerolíneas adoptaran un nuevo modelo de negocios similar al de Southwest, “se encontrarán con algunas sorpresas de los administradores de viajes”.

Este problema, como señalé en el blog Winging It en las últimas dos semanas, puede parecer mucho "beisbol interno" que no tiene nada que ver con el viajero individual. Pero quédese conmigo mientras explico cómo funciona el sistema de distribución de boletos, por qué hay preocupación y qué dice Southwest en su defensa.

Hasta mediados de la década de 1990, la mayoría de las aerolíneas vendían boletos principalmente mediante el pago de comisiones a las agencias de viajes, comenzando en alrededor del 10 por ciento de la tarifa y aumentando a medida que el agente aumentaba su volumen de ventas. Las agencias utilizaron redes informáticas gigantes propiedad de las aerolíneas, llamadas sistemas de distribución global o GDS, para vender más del 80 por ciento de los boletos. Las aerolíneas vendieron el resto ellas mismas.

A medida que las aerolíneas construyeron sus sitios web y más viajeros comenzaron a reservar en línea, los transportistas vieron la oportunidad de grandes ahorros y comenzaron a eliminar las comisiones.

La medida acabó con miles de agencias. Los sobrevivientes se vieron obligados a adoptar el modelo comercial actual de cobrar tarifas de servicio a los clientes. La tarifa promedio por emitir un boleto hoy es de casi $37, según la Sociedad Estadounidense de Agentes de Viajes.

Unos años más tarde, las aerolíneas propietarias de los GDS los escindieron en compañías independientes.

Las agencias de viajes ahora venden la mitad de todos los boletos y el 30 por ciento de todas las habitaciones de hotel, principalmente a través de tres grandes sistemas de distribución global: Sabre, Travelport y Amadeus. Los GDS también tienen divisiones que venden directamente al público, incluidas Travelocity y Orbitz.

Al mismo tiempo, los clientes corporativos continuaron utilizando las agencias más grandes, mejor conocidas hoy como empresas de gestión de viajes, viéndolas como socios con acceso a todo el inventario de boletos de una aerolínea.

Las compañías dependen de los sistemas globales y sus agencias para ayudar a controlar los costos al proporcionar datos sobre qué aerolíneas usan los empleados y qué empleados no siguen la política de la compañía al reservar viajes por su cuenta, generalmente en el sitio web de la aerolínea.

Las compañías dicen que necesitan el conjunto único de datos sobre los gastos de sus aerolíneas para lograr descuentos por volumen con las aerolíneas y obtener ofertas, como tarifas razonables para boletos reservados en el último minuto. Las compañías también dicen que la única forma en que pueden tener acceso a todas las tarifas de una aerolínea es mediante el uso de una agencia que utilice un sistema de distribución global.

Ahora, de vuelta al suroeste. La aerolínea tiene una reputación bien merecida por su buen servicio y por establecer tarifas bajas que otras aerolíneas deben igualar para seguir siendo competitivas. Hasta los últimos años, vendía principalmente sus boletos a través de su sitio web y no buscaba hacer muchos negocios con grandes compañías que querían usar compañías de administración de viajes y sistemas de distribución global.

Pero para vender más billetes, Southwest llegó a un acuerdo en 2007 con un GDS, Travelport, en el que Travelport cobra a las agencias 1.25 dólares por cada vuelo de Southwest vendido a través de su sistema, dijo Mitchell de la coalición de viajes. Tradicionalmente, las aerolíneas pagaban a las agencias y a los sistemas de distribución para que sus billetes llegaran a manos de los clientes, y no al revés, afirmó.

Los funcionarios de Southwest dicen que depende de Travelport determinar quién paga en última instancia las tarifas por vuelo, ya sea la agencia o el cliente. “No tenemos voz en esa relación económica”, dijo Rob Brown, director de distribución y ventas corporativas de Southwest.

Pero Mitchell señaló que otras aerolíneas están mirando con avidez el acuerdo Southwest-Travelport, con la esperanza de que ellas también puedan descubrir cómo transferir algunos de sus costos de distribución a una de las otras partes en la ecuación.

Y si eso sucede, ¿adivina quién podría terminar pagando un poco más para comprar un boleto con un agente de viajes?