Una costa tranquila, una ambición creciente
PUNTA DEL ESTE, Uruguay — En una tarde de finales de verano, el Atlántico acaricia suavemente las costas de José Ignacio, donde villas bajas y hoteles boutique se mimetizan con las dunas. No hay imponentes complejos turísticos ni luces de neón. Incluso en plena temporada alta, el ambiente es sosegado, casi contenido.
Ese es precisamente el punto.
Uruguay, un país de apenas 3.4 millones de habitantes situado entre Brasil y Argentina, ha cultivado durante mucho tiempo una imagen de discreción: políticamente estable, socialmente progresista y discretamente próspero. Ahora, está aplicando esa misma filosofía al turismo, posicionándose no como un destino de masas sino como un modelo para viajes sostenibles y de alto valor.
“No queremos ser los más grandes”, dijo un funcionario de turismo en Montevideo. “Queremos ser los mejores”.
Turismo sin multitudes
A diferencia de muchos de sus vecinos, Uruguay no busca aumentar el volumen de ventas. En cambio, se apoya en lo que ya tiene:
Costas azotadas por el viento, pueblos coloniales bien conservados, ranchos en funcionamiento y una creciente red de viñedos.
En Colonia del Sacramento, ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO al otro lado del Río de la Plata, frente a Buenos Aires, los visitantes pasean por calles empedradas que apenas han cambiado en siglos. Tierra adentro, las estancias —ranchos tradicionales— ofrecen a sus huéspedes paseos a caballo y asado cocinado a fuego lento bajo el cielo abierto. A lo largo de la costa, las ballenas francas australes saltan fuera del agua cerca de la orilla durante la temporada de migración.
La estrategia refleja un cambio global más amplio. Los viajeros buscan cada vez más espacio, autenticidad y responsabilidad ambiental—cualidades que Uruguay puede ofrecer en abundancia.
Según las autoridades, el objetivo es atraer a visitantes que se queden más tiempo, gasten más y minimicen su impacto ambiental.
La atracción de la estabilidad en una región inestable
En una región a menudo caracterizada por la volatilidad, Uruguay se distingue. Su democracia estable, la baja corrupción y un nivel de vida relativamente alto lo han convertido en un imán no solo para los turistas, sino también para los inversionistas y los residentes a largo plazo.
Los visitantes argentinos y brasileños siguen predominando, atraídos por la cercanía y la familiaridad. Sin embargo, en los últimos años, Uruguay ha comenzado a atraer a viajeros de Estados Unidos y Europa, además de un creciente número de trabajadores remotos y jubilados que buscan un ritmo de vida más tranquilo y seguro.
El sector inmobiliario ha seguido la misma tendencia. En los enclaves costeros, los compradores extranjeros están transformando pueblos antaño tranquilos en centros cosmopolitas cuidadosamente diseñados.
Un modelo bajo tensión
Sin embargo, el éxito de Uruguay conlleva riesgos.
La exclusividad que define su modelo turístico está empezando a generar tensiones en las comunidades locales. En Punta del Este y José Ignacio, los precios de los inmuebles se han disparado, impulsados por la demanda extranjera y el auge de los alquileres vacacionales. Para muchos uruguayos, especialmente los jóvenes, la vivienda se está volviendo menos asequible.
“Existe la sensación de que estos lugares ya no son para nosotros”, dijo un trabajador del sector hotelero en Maldonado, que pidió permanecer en el anonimato.
La estacionalidad sigue siendo otro desafío. Los meses de verano traen una avalancha de visitantes, pero el resto del año puede resultar extrañamente tranquilo, lo que dificulta que las empresas mantengan ingresos estables.
Más allá de la economía, las presiones climáticas van en aumento. Una grave sequía en los últimos años puso al descubierto las vulnerabilidades del suministro de agua, un problema que podría agravarse con la expansión del turismo.
Caminando sobre la cuerda floja de la sostenibilidad
En el centro de la estrategia turística de Uruguay se encuentra el compromiso con la sostenibilidad, no solo como un eslogan de marketing, sino como un principio rector.
El gobierno ha promovido un desarrollo de bajo impacto, ha protegido las áreas naturales y ha fomentado un turismo que se integre con las comunidades locales en lugar de abrumarlas.
Aun así, el equilibrio es delicado.
Un crecimiento excesivo corre el riesgo de erosionar las cualidades que hacen atractivo a Uruguay. Un crecimiento insuficiente podría hacer que el país pierda oportunidades económicas que el turismo puede brindar.
“Estamos intentando crecer de una manera diferente”, dijo un responsable político. “Pero no es fácil. Siempre hay presión para hacer más y más rápido”.
El camino por delante
La apuesta de Uruguay es que la moderación dará sus frutos: que en un mundo de turismo masivo y presión ambiental, la escasez y la sostenibilidad se convertirán en sus mayores activos.
Se trata de una apuesta que sitúa al país a la vanguardia de una cuestión más amplia a la que se enfrenta la industria turística mundial:
¿Puede crecer el turismo sin perder su esencia?
Por ahora, en las tranquilas playas de José Ignacio, la respuesta sigue siendo afirmativa. Pero a medida que más gente en el mundo empiece a fijarse en Uruguay, puede que descubra que seguir siendo un país pequeño —y especial— se convierta en su mayor reto.
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