Darcey Bussell dio vueltas por la pista con un vestido rojo de Jasper Conran, observada por un público admirado de 1,200 invitados con copas de champán Taittinger.
Posteriormente, la multitud se sentó a disfrutar de una cena de cinco platos. Tenían salmón ahumado y costillar de cordero, regados con sancerre y passopisciaro.
No se trataba del West End ni de la fiesta privada de un oligarca, sino de un crucero amarrado en los muelles de Southampton. Los invitados se reunieron anoche para ver bailar a Bussell antes de romper la acostumbrada botella de champán para botar el Azura, el séptimo y más nuevo barco de la flota de cruceros de P&O.
Con 115,000 toneladas y capacidad para 3,100 pasajeros, el Azura, de 380 millones de libras esterlinas, es el barco de pasajeros más grande registrado en Londres. Su lanzamiento y viaje inaugural —mañana estará libre durante 16 noches en el Mediterráneo— es la última señal de que la industria está recuperando la salud después de dos años de estancamiento.
“Estamos empezando a ver la luz al final del túnel”, dijo Howard Frank, director de operaciones de Carnival Corporation, propietaria de P&O.
La recuperación no puede llegar lo suficientemente rápido para las compañías de cruceros: han tenido que reducir drásticamente los precios durante la recesión para mantener los barcos llenos.
Ha sido una gran noticia para los pasajeros. La evidencia anecdótica sugiere que algunos cruceros se vendían por alrededor de $ 30 por noche, y eso no es solo alojamiento y comida, sino también todo el entretenimiento. Las vacaciones en crucero tienen la ventaja de que los clientes saben exactamente cuánto gastarán y exactamente qué obtendrán por su dinero, algo bueno en una recesión.
Gran Bretaña ha sido uno de los mayores beneficiarios de los descuentos. Cifras recientes de la Passenger Shipping Association, el organismo comercial de la industria, muestran que más de 1.5 millones de personas tomaron un crucero el año pasado, un aumento del 4 % con respecto a la cifra de 2008 y casi un 50 % desde 2005.
“El Reino Unido es el mercado de cruceros más grande de Europa y está creciendo”, dijo Carol Marlow, directora general de P&O Cruises. “Otros países, como Alemania e Italia, están teniendo un buen desempeño, pero están creciendo a partir de una base más pequeña”.
Mientras que los pasajeros han estado divirtiéndose, los operadores de cruceros se han visto obligados a aceptarlo. En las últimas semanas, sin embargo, han tenido motivos para ser más optimistas, ya que los precios finalmente subieron en lugar de bajar. En enero, Royal Caribbean, uno de los dos jugadores más importantes, dijo que estaba disfrutando de reservas récord "a precios superiores a los del año pasado".
Hace poco más de quince días, Carnival, el otro actor principal, sorprendió al mercado cuando anunció que comenzaba a revertir la tendencia de reducción de precios. El precio de sus acciones subió un 5% en el día, alcanzando un máximo del año. Las reservas, para los próximos nueve meses, dijo, aumentaron un 8% en comparación con hace un año, mientras que el precio que pagan los pasajeros por sus cruceros se disparó un 17%. Los ejecutivos dijeron a los inversores que estaban "sorprendidos" por la escala de los aumentos.
Hoy en día, cuesta unas 1,600 libras esterlinas unirse al Azura en su viaje inaugural por el Mediterráneo. Un crucero de primavera al Caribe es más caro a £ 2,000. En muchos casos, los precios todavía están por debajo de los niveles máximos observados en 2008, pero al menos se están moviendo en la dirección correcta.
Nadie sabe con precisión cuándo volverán a su punto máximo. "Será una recuperación lenta", dijo Frank, "que se extenderá hasta 2012 o 2013 hasta que veamos que los precios vuelven a niveles más normales".
Es un patrón que otros en el sector también están viendo, particularmente en Gran Bretaña, que se mantuvo mejor que Estados Unidos. David Selby, director de Thomson Cruises, una división de Tui Travel, dijo que el número de pasajeros y los precios volvieron a ser más altos este verano después de que los cargos aumentaran en 2008. “Nos alienta la forma en que se perfila este verano”, dijo.
No son solo las tarifas baratas las que han impulsado las recaudaciones. Una serie de lanzamientos también ha despertado un gran interés en las vacaciones en crucero. Además del Azura, este mes Thomson recibirá su último crucero, el Thomson Dream. De todos los barcos nuevos, el Oasis of the Seas de Royal Caribbean ha acaparado la atención. Botado en diciembre, el barco es el crucero más grande del mundo, con capacidad para transportar 6,300 pasajeros. Pesa 225,000 toneladas, lo que lo convierte en casi el doble del tamaño del Azura.
Carnival no quiere tener barcos tan grandes, pero incluso admite que la exageración que rodea al Oasis proporciona un efecto de halo para la industria. “Cualquier publicidad es una buena noticia”, dijo Marlow.
La avalancha de lanzamientos se ralentizará. La mayoría de los barcos nuevos se pusieron en servicio hace varios años, antes de que comenzara la recesión, y desde entonces los pedidos han disminuido. Esto debería ser positivo para las compañías de cruceros, permitiéndoles seguir elevando los precios. Los analistas de inversiones están ansiosos por garantizar que los operadores se concentren en sudar más sus activos en lugar de gastar en barcos mejores y más grandes.
No debería ser un problema si Gran Bretaña continúa su historia de amor con las vacaciones a flote. Los cruceros despegaron aquí en la década de 1970, lo que algunos en la industria atribuyen, medio en serio, a la cursi serie de televisión estadounidense The Love Boat.
El sector cobró un segundo impulso a finales de la década de 1990, en parte gracias a la película de gran éxito Titanic, pero, lo que es más importante, gracias al primer barco de P&O construido específicamente para el mercado británico, el Oriana, botado en 1995. Desde entonces, el crecimiento de la demanda nunca se ha visto. espalda. Marlow dijo que hay dos razones fundamentales para el atractivo de la industria: conveniencia y valor.
“La razón básica por la que a la gente le gusta es que puedes despertarte por la mañana y ver una vista diferente desde tu ventana y solo tienes que desempacar tu maleta una vez”, dijo.
Tradicionalmente, los cruceros se han considerado un coto reservado a las personas mayores. Esa imagen se ha desvanecido, ya que la multitud de cruceros se ha ampliado junto con la gama de vacaciones que se ofrecen.
Jamie Rollo, analista de ocio de Morgan Stanley, el banco de inversión, señala que el número de personas que toman un paquete de vacaciones se ha reducido de 20 millones hace cinco años a unos 15 millones en la actualidad. Los cruceros, dijo, están recogiendo una parte de ese negocio, porque la gente todavía quiere unas vacaciones organizadas, y los cruceros ofrecen una buena relación calidad-precio. A menudo está denominado en la moneda del cliente, lo que puede ofrecer protección contra las oscilaciones del tipo de cambio y es todo incluido.
Sin embargo, la industria todavía tiene algunos problemas. El aumento de los precios del combustible está consumiendo las ganancias. Los barcos ahorrarán combustible reduciendo su velocidad. También se están tomando otras medidas, como tratar los cascos con una pintura especial que evita que la vida marina se adhiera a ellos, lo que permite que los barcos se muevan de manera más eficiente por el agua.
A pesar del repunte de los precios de las vacaciones, los aumentos deben gestionarse con cuidado. “Todavía hay sensibilidad en los precios de algunos productos”, dijo Frank de Carnival.
Los analistas sugieren que los operadores de cruceros podrían ahorrar más dinero si redujeran el nivel de las comisiones pagadas a los agentes de viajes que venden sus vacaciones, de la misma manera que lo han hecho aerolíneas como British Airways.
Los ejecutivos de la industria sugieren, sin embargo, que tal movimiento no generaría un beneficio financiero significativo y podría dañar potencialmente al sector debido al papel que desempeñan los agentes al explicar los cruceros a los nuevos clientes.
Lo último que necesita la industria, ahora que emerge de la crisis de los últimos dos años, es navegar hacia aguas aún más tormentosas.
Chefs famosos a bordo
Los cruceros tradicionalmente se han centrado en las vistas y menos en la comida. Las cenas-baile y los buffets libres estaban a la orden del día.
Ahora hay muchas más opciones.
El mayor cambio ha sido un aumento en el número de chefs famosos con puestos de avanzada en los cruceros.
El nuevo transatlántico de P&O, el Azura, por ejemplo, cuenta con un restaurante indio dirigido por Atul Kochhar, mientras que otros barcos de su flota cuentan con cocinas supervisadas por estrellas culinarias como Marco Pierre White y Gary Rhodes.
Ocean Village, una marca hermana de P&O, tiene un restaurante dirigido por James Martin entre sus comedores.
El chef de sushi con estrella Michelin Nobuyuki “Nobu” Matsuhisa tiene un vínculo con Crystal Cruises, una marca de lujo.
