Cuando la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente a principios de este mes el brote de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda como una "emergencia de salud pública de importancia internacional", los recuerdos de colapsos de viajes anteriores volvieron a la mente del sector turístico africano.
En esta ocasión, sin embargo, la reacción del sector turístico mundial es más mesurada, marcada por las lecciones aprendidas de la COVID-19, una mayor coordinación sanitaria regional y la determinación de evitar los cierres generalizados que devastaron las economías en crisis anteriores.
El brote actual involucra la rara cepa Bundibugyo del ébola, para la cual aún no existe una vacuna aprobada ni un tratamiento específico. Funcionarios de la OMS afirman que el brote ha causado decenas de muertes y cientos de casos sospechosos, concentrados principalmente en el este del Congo, aunque también se han reportado casos confirmados en Uganda.
Sin embargo, a diferencia de las respuestas impulsadas por el pánico que se vieron durante la crisis del Ébola en África Occidental hace una década, las oficinas de turismo, las aerolíneas, los operadores de safaris y las organizaciones de viajes internacionales se resisten en gran medida a los llamamientos para que se impongan prohibiciones generalizadas de viaje.
Las medidas de los CDC están transformando las políticas de viaje.
El cambio más significativo que ha afectado al turismo internacional proviene de Estados Unidos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. anunciaron la mejora de los procedimientos de detección, los protocolos de vigilancia y las restricciones temporales de entrada para los viajeros procedentes de la República Democrática del Congo, Uganda y Sudán del Sur.
Según los CDC, los viajeros que hayan visitado recientemente países afectados por brotes epidémicos podrían someterse a controles sanitarios en los puntos de entrada designados de Estados Unidos, mientras que a algunos ciudadanos no estadounidenses se les podría restringir temporalmente la entrada al país en virtud de medidas de emergencia de las autoridades de salud pública.
La agencia también emitió avisos actualizados sobre salud para viajeros en Uganda y la República Democrática del Congo, advirtiendo a los viajeros que extremen las precauciones según el destino y el riesgo de exposición.
Estas medidas ya están afectando a las operaciones turísticas y a la logística de los viajes internacionales.
Un vuelo de Air France que cubría la ruta París-Detroit fue desviado a Canadá después de que a un pasajero procedente del Congo se le denegara la entrada a Estados Unidos en virtud de las nuevas restricciones relacionadas con el ébola.
Mientras tanto, la selección nacional de fútbol de la República Democrática del Congo modificó sus planes de preparación para el Mundial con el fin de evitar las complicaciones de viaje relacionadas con las medidas de los CDC.
Los líderes del turismo africano combaten el pánico.
La respuesta más contundente ha venido de los propios líderes africanos del turismo y la salud.
El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) criticó públicamente las drásticas restricciones de viaje impuestas por Estados Unidos, argumentando que el cierre de fronteras y las recomendaciones generalizadas perjudican las economías sin contribuir significativamente a contener los brotes.
“Las prohibiciones de viaje no detienen los virus, detienen la solidaridad”, dijo el Dr. Githinji Gitahi, director ejecutivo de Amref Health Africa, en reacción a las medidas estadounidenses.
Los países de África Oriental que dependen del turismo temen más las consecuencias económicas de los mensajes alarmistas que un colapso inmediato en el número de visitantes. Los operadores de safaris en Uganda y Ruanda ya han comenzado a tranquilizar a sus clientes, haciendo hincapié en que la mayoría de los circuitos turísticos se mantienen lejos de las zonas afectadas y continúan operando con normalidad.
Las autoridades turísticas regionales son especialmente sensibles al daño a la reputación que puede producirse cuando el público internacional percibe a África como un único destino indiferenciado.
Durante la epidemia de ébola en África Occidental entre 2014 y 2016, varios países africanos que no registraron ningún caso sufrieron pérdidas turísticas drásticas simplemente porque los viajeros asociaron todo el continente con la enfermedad. Los analistas del sector afirman que este está decidido a evitar que se repita esa situación.
Las aerolíneas refuerzan los controles pero evitan las suspensiones.
Las aerolíneas que operan en África Oriental y Central han evitado en gran medida las cancelaciones masivas hasta el momento. En cambio, la respuesta del sector se ha centrado en reforzar los controles en los aeropuertos, las declaraciones de salud de los pasajeros y la planificación de contingencias. Kenia, Ruanda y Tanzania han aumentado la vigilancia en aeropuertos y pasos fronterizos como medida de precaución.
La OMS sigue recomendando que el riesgo de transmisión del ébola durante los viajes en avión siga siendo bajo, ya que la enfermedad se propaga por contacto directo con fluidos corporales y no por vía aérea.
Aun así, los gobiernos actúan con cautela.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. introdujeron medidas de control más estrictas y restricciones de entrada para los viajeros procedentes del Congo, Uganda y Sudán del Sur.
Las autoridades europeas también están debatiendo los protocolos de control en los aeropuertos. Los responsables de salud pública de toda la UE afirman que, por el momento, no se justifican las suspensiones generalizadas de vuelos, aunque algunos países están revisando las medidas de preparación para emergencias.
El turismo de safari se enfrenta a su primera gran prueba.
Quizás en ningún otro sector sea más visible la ansiedad que en la industria de los safaris y las excursiones para ver gorilas en África Oriental.
El sector turístico de gorilas de Uganda, uno de los productos turísticos más lucrativos del país, ha dedicado los últimos días a responder a viajeros preocupados que preguntan si deberían cancelar sus viajes.
Los operadores de safaris de lujo informan de un fuerte aumento en las consultas de los clientes, en lugar de cancelaciones directas, al menos por ahora.
Según los asesores de viajes, muchos viajeros de alto nivel se han acostumbrado a evaluar los riesgos para la salud de forma pragmática tras la pandemia. En lugar de cancelar sus planes de inmediato, los clientes solicitan información detallada sobre la geografía del brote, los procedimientos de evacuación, la cobertura del seguro y los controles sanitarios en los aeropuertos.
Los medios de comunicación internacionales especializados en viajes también han adoptado un tono notablemente más tranquilo en comparación con brotes anteriores. Publicaciones como Condé Nast Traveler y medios de comunicación regionales han recalcado que África Oriental no se encuentra bajo advertencias de viaje generalizadas y que la mayoría de los itinerarios turísticos no se han visto afectados.
Los deportes y los eventos ya están sintiendo el impacto.
Incluso antes de que surjan grandes perturbaciones en el sector turístico, los eventos internacionales ya empiezan a sufrir consecuencias operativas.
La selección nacional de fútbol de la República Democrática del Congo se vio obligada a modificar sus preparativos para el Mundial debido a las nuevas restricciones de viaje impuestas por Estados Unidos a raíz del brote. Las celebraciones públicas previstas en Kinshasa fueron canceladas y el equipo trasladó sus preparativos a Europa.
Según observadores del sector, las conferencias, los eventos deportivos y las excursiones en grupo podrían convertirse en indicadores tempranos de una mayor reticencia en el turismo si el brote se extiende geográficamente.
Las compañías de cruceros y los organizadores de viajes para grupos grandes también están siguiendo de cerca la evolución de la situación, conscientes de que los viajeros de la era pospandemia son especialmente sensibles a las noticias sobre enfermedades infecciosas.
Un sector turístico que intenta no repetir los errores de la era COVID.
La conclusión más profunda que se desprende de este brote es la profunda transformación que ha experimentado el sector turístico desde la llegada de la COVID-19.
En décadas anteriores, las noticias sobre el ébola solían provocar cancelaciones inmediatas, la suspensión de rutas y una drástica caída de la demanda de viajes a África. Hoy en día, muchos actores del sector turístico se esfuerzan por diferenciar el riesgo científico del temor público.
Ese cambio también se refleja en los mensajes de la OMS. La organización ha desaconsejado repetidamente las restricciones de viaje innecesarias, al tiempo que ha hecho hincapié en la detección selectiva, la vigilancia y la coordinación internacional.
El equilibrio sigue siendo delicado.
Si el número de casos aumenta drásticamente o se extiende a los principales centros de transporte, las reacciones del sector turístico podrían intensificarse rápidamente. Pero por ahora, la industria turística mundial parece decidida a evitar la mentalidad de cierre generalizado que caracterizó en su momento la respuesta a los brotes epidémicos.
Para las economías turísticas africanas que aún se están reconstruyendo tras la COVID-19, esa distinción puede resultar fundamental.
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