Al entrar en Selfridges en Oxford Street, aún se siente el pulso del teatro. Las puertas giratorias te abren a un mundo de perfumes, mármol pulido y el bullicio de media docena de idiomas.
Para muchos londinenses, es un punto de referencia para ir de compras; para los viajeros, forma parte de la experiencia de una escapada urbana. Sin embargo, la historia no es británica en absoluto, sino tailandesa.
Detrás de este templo del comercio minorista se encuentra Central Group of Thailand, el conglomerado familiar que también impulsó a Centara Hotels & Resorts.
En diciembre de 2021, Central acordó con la austriaca Signa la adquisición del Grupo Selfridges por unos 4 millones de libras. El acuerdo dejó en manos tailandesas Selfridges (Londres), Brown Thomas and Arnotts (Irlanda) y De Bijenkorf (Países Bajos), mientras que la canadiense Holt Renfrew permaneció en manos de la familia Weston.
El precio era elevado, el momento oportuno, arriesgado. Las fronteras apenas estaban reabriendo, y los hábitos de compra aún eran inestables. En cuestión de meses, la inflación se disparó, los tipos de interés subieron y Signa entró en crisis, dejando a Central con un mayor control. Desde entonces, los analistas han calificado el precio como alto en retrospectiva, pero el valor estratégico de poseer tales bienes raíces y marcas sigue siendo indiscutible.
Foto: La Kaufhaus des Westens 'Grandes almacenes del Oeste' abreviado como KaDeWeCon más de 60,000 m² de superficie comercial en Berlín, es el segundo gran almacén más grande de Europa. Atrae entre 40,000 y 50,000 visitantes diarios.
Las ambiciones de Central no se limitaban al Reino Unido. El grupo venía consolidando una cartera europea de lujo desde 2011, adquiriendo Rinascente en Italia, Illum en Dinamarca, Globus en Suiza y el grupo alemán KaDeWe.
En 2024, Central fue más allá y pagó cerca de mil millones de euros para adquirir el edificio KaDeWe en Berlín, junto con el Alsterhaus de Hamburgo y el Oberpollinger de Múnich. Estos nombres, familiares para los viajeros europeos durante décadas, ahora se encuentran bajo administración tailandesa.
En Berlín, KaDeWe es el gran almacén más visitado por viajeros y personas adineradas con ingresos disponibles en Alemania.
Desde mi propia perspectiva, pensé que estas adquisiciones fueron una jugada maestra para posicionar a Central, y por extensión a Centara y sus hoteles y complejos turísticos, dentro de los niveles superiores del comercio minorista global.
Aquí en Tailandia, sentíamos un orgullo inmenso por el éxito de una empresa con orígenes tan humildes en una pequeña tienda de Bangkok. Muchos de nosotros, en el sector turístico, ya familiarizados con el prestigio mundial de Selfridges o KaDeWe, nos sentíamos asombrados.
Eran tiendas que habíamos conocido personalmente, admirándolas por sus excelentes productos y presentación, y de repente eran de propiedad tailandesa. Ese salto simbólico tuvo un gran impacto tanto emocional como económico.
Primero la diversificación, después el turismo para el Grupo Central en Tailandia
Es fundamental recordar que estas adquisiciones no tenían como objetivo principal impulsar el turismo tailandés. El objetivo de Central era claro: diversificar sus activos y consolidarse como un actor global en el comercio minorista de lujo.
Al poseer estas tiendas icónicas, Central se protegió contra los riesgos de depender demasiado del mercado interno tailandés y se aseguró un lugar en la mesa principal del comercio minorista internacional.
Sin embargo, la sinergia turística existe, aunque no fuera el motor principal. Grandes almacenes como Selfridges y KaDeWe son destinos en sí mismos, atrayendo a visitantes internacionales con la misma fiabilidad que las galerías o los teatros.
Cuando un grupo tailandés posee este tipo de establecimientos, se convierte en una sutil extensión de la reputación del país en cuanto a servicio y hospitalidad. Con imaginación, estos establecimientos podrían albergar festivales de comida tailandesa, semanas culturales o muestras de bienestar, anticipando las experiencias que esperan a los viajeros en Bangkok, Phuket o Hua Hin.
El vínculo de la hospitalidad Para Central, KaDeWe y Selfridges está claro
La otra mitad del imperio familiar es Centara Hotels & Resorts, parte de Central Plaza Hotel Public Company Limited. Se ha convertido en uno de los operadores hoteleros más grandes de Tailandia, con marcas de lujo como Centara Reserve, el emblemático Centara Grand y el joven COSI en su portafolio. En Tailandia, sus resorts en Hua Hin, Samui, Phuket y Pattaya son nombres reconocidos. En el extranjero, Centara se ha expandido a las Maldivas, Vietnam y Oriente Medio.
Por lo tanto, el alcance de la familia Chirathivat abarca ambos ámbitos de la vida del consumidor: el comercio minorista y el turismo turístico. Aunque parezca que estos negocios no se solapan, ambos se basan en los mismos principios de servicio, espacio y experiencia. La familia que pasa un fin de semana de compras en Londres o Berlín es el mismo grupo demográfico que podría reservar una escapada de invierno a Tailandia.
Vientos en contra y resiliencia contra la política hostil del IVA del Reino Unido
No es fácil eliminar un descuento del 20%. Eso es, en efecto, lo que ocurrió cuando el gobierno del Reino Unido eliminó las compras sin IVA para los visitantes internacionales en 2021. París y Milán aún ofrecen el descuento, y los viajeros con grandes gastos lo han notado. Londres ha perdido terreno, y para un propietario como Central, con una fuerte inversión en Selfridges, esa decisión política ha sido un lastre persistente.
En Berlín, los recientes problemas financieros de KaDeWe se debieron a las estructuras inmobiliarias, más que a los pasillos vacíos. Al comprar los edificios directamente, Central garantizó la estabilidad. Fue un recordatorio de que la propiedad es tan importante como el poder de la marca.
La ventaja de Tailandia de ser propietario de KaDeWe y Selfridges
Foto: El histórico hotel de estilo colonial, el hermoso Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin, de 5 estrellas. Un clásico en Tailandia.
En Tailandia, el turismo vuelve a estar en auge. El país recibió más de 35 millones de llegadas internacionales en 2024, y para mediados de 2025, la cifra ya superaba los 18 millones. Los ingresos son sustanciales y Centara, con su amplia red nacional, está bien posicionado. Los hoteles generan un flujo de caja más estable que el comercio minorista europeo y, posiblemente, son el motor de crecimiento más sólido en la actualidad.
¿Fue entonces un error la adquisición de Selfridges por parte de Central? ¡No!
Fue costoso y poco oportuno desde una perspectiva macroeconómica, pero estratégicamente, fue un gran cambio generacional. Oxford Street, KaDeWe y otros iconos son trofeos excepcionales que pueden consolidar una cartera durante décadas.
¿Fue el turismo la razón? No directamente.
El motor principal fue la diversificación. Sin embargo, la sinergia turística es un fenómeno real y aporta una valiosa dimensión. Para Tailandia, es un orgullo discreto saber que estas leyendas europeas se gestionan desde Bangkok.
El veredicto sobre el Grupo Central
Para mí, ese orgullo fue inolvidable. Como visitante que ha recorrido los pasillos de Selfridges y KaDeWe, y que ha visto crecer la industria hotelera tailandesa, ver que esas marcas se convertían en propiedad tailandesa fue una victoria cultural. Fue la prueba de que un país cimentado en el servicio y la hospitalidad podía ahora hacerse un hueco entre las familias minoristas más prestigiosas del mundo.
Un bolso comprado en Oxford Street quizá no conduzca directamente a unas vacaciones en Hua Hin, pero cuenta una historia de ambición, confianza y hospitalidad tailandesas que encuentran un nuevo escenario en el mapa global.
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