Según nuevos datos publicados por la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), el crecimiento de la conectividad aérea en Europa se estancó prácticamente en 2025, lo que suscita preocupación sobre la competitividad del continente y su capacidad para sostener el crecimiento económico a través de la aviación.
Los datos muestran que el número total de rutas aéreas que conectan Europa —tanto dentro del continente como a nivel internacional— creció solo un 1 % en 2025, muy por debajo de la tasa de crecimiento anual compuesta del 1.5 % registrada durante la última década.
Si bien las aerolíneas añadieron 1,281 rutas en la Unión Europea durante el año, se cancelaron 1,127, lo que arroja una ganancia neta de tan solo 154 rutas. La red total de rutas en Europa asciende ahora a 14,797.
Según Thomas Reynaert, el bajo rendimiento refleja los profundos desafíos estructurales a los que se enfrenta la aviación europea.
“El crecimiento de las redes de rutas aéreas refleja tanto la evolución de la demanda como del entorno operativo. Que la conectividad aérea de la Unión Europea prácticamente se haya estancado en 2025 no es ninguna sorpresa”, afirmó Reynaert.
Señaló los elevados costes operativos, la extensa carga regulatoria y lo que la IATA describió como los "problemas subyacentes de competitividad" de Europa como obstáculos clave que limitan la expansión de las aerolíneas.
El reglamento EU261, en el centro de la frustración de las aerolíneas.
Uno de los principales puntos de crítica de la IATA es el régimen de compensación a los pasajeros de la UE, conocido comúnmente como Reglamento UE 261, que obliga a las aerolíneas a compensar a los pasajeros por retrasos y cancelaciones en muchas circunstancias.
Las aerolíneas argumentan que la regulación se ha vuelto desproporcionadamente costosa y rígida desde el punto de vista operativo, especialmente porque las compañías aéreas ya se enfrentan a los elevados precios del combustible, la escasez de mano de obra y el aumento de los costes de infraestructura.
La IATA estima que el coste anual del Reglamento UE 261 para las aerolíneas ha aumentado a aproximadamente 8 millones de euros.
“Los defectos de la normativa actual son conocidos, pero los intentos por corregirlos parecen condenados a empeorarlos”, dijo Reynaert.
La asociación insta a los responsables políticos europeos a elevar los umbrales de retraso que activan los pagos de compensación, argumentando que unas reformas modestas podrían mejorar la rentabilidad de las rutas marginales y animar a las aerolíneas a mantener o ampliar la conectividad.
Europa se está quedando atrás con respecto a otras regiones.
El casi estancamiento en Europa contrasta marcadamente con la evolución en otros mercados importantes de la aviación.
En Estados Unidos, la conectividad nacional ha seguido recuperándose con fuerza desde la pandemia, gracias a un amplio mercado unificado, menores impuestos a la aviación y regulaciones para el consumidor relativamente flexibles. Las aerolíneas estadounidenses han ampliado las conexiones entre ciudades secundarias y han restablecido muchas rutas internacionales de larga distancia con mayor rapidez que sus homólogas europeas.
Mientras tanto, las aerolíneas de los Emiratos Árabes Unidos y otros estados del Golfo continúan expandiendo agresivamente sus operaciones de vuelos de larga distancia a través de aeropuertos como el Aeropuerto Internacional de Dubái y el Aeropuerto Internacional Hamad, beneficiándose de la inversión estatal en infraestructuras y de unas restricciones operativas comparativamente menores.
El mercado chino también se está expandiendo rápidamente a medida que se fortalece la demanda de viajes internos y se recupera gradualmente la conectividad internacional. Los gobiernos asiáticos han priorizado cada vez más el crecimiento de la aviación como un motor económico estratégico, especialmente en los sectores del turismo y el comercio.
En comparación, las aerolíneas europeas se enfrentan a un creciente mosaico de normativas medioambientales, tasas a los pasajeros, restricciones aeroportuarias e ineficiencias en la gestión del tráfico aéreo que, según los grupos del sector, dificultan cada vez más la expansión.
Importancia económica de la aviación
El debate sobre la conectividad es especialmente significativo porque la aviación sigue siendo un pilar fundamental de la economía europea.
Según la IATA, la aviación y el turismo relacionado con la aviación generan más de 9.2 millones de empleos en toda la UE y contribuyen con aproximadamente 760 millones de euros al PIB europeo.
Los líderes del sector advierten que el estancamiento de la conectividad corre el riesgo de debilitar el atractivo de Europa para el turismo, la inversión y los negocios internacionales.
«La prosperidad de Europa depende de unas conexiones intracontinentales e intercontinentales extensas y eficientes», declaró Reynaert. «Cada nueva ruta aérea crea nuevos puestos de trabajo y oportunidades comerciales y sociales».
Los costes del combustible para la aviación sostenible aumentan la presión.
Otro problema importante que destaca la IATA es el creciente coste del combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés), cuyo uso las aerolíneas europeas están cada vez más obligadas a realizar en virtud de las políticas climáticas de la UE.
La asociación aboga por un sistema de "reserva y reclamación" que permita a las aerolíneas comprar combustible de aviación sostenible (SAF) en los lugares de producción más rentables del mundo, en lugar de estar supeditadas a un suministro regional limitado.
La IATA también pidió cambios en los mandatos de la UE sobre combustibles fósiles electrónicos (e-SAF) e instó a los responsables políticos a redirigir los ingresos del Sistema de Comercio de Emisiones hacia la reducción de los costes de producción de combustibles fósiles.
Los ejecutivos del sector argumentan que las ambiciones climáticas de Europa están avanzando más rápido que la capacidad del mercado para producir combustibles alternativos asequibles a gran escala, lo que supone una presión financiera adicional para las aerolíneas que ya operan con márgenes reducidos.
Llamamientos a la reforma de las políticas
La IATA esbozó varias medidas que, a su juicio, podrían ayudar a restablecer un mayor crecimiento de la conectividad en Europa:
- Reformar las normas de compensación a pasajeros del Reglamento UE261 aumentando los umbrales de retraso.
- Reduzca los costos de SAF mediante sistemas de compra más flexibles.
- Endurecer la regulación de las tasas aeroportuarias y de navegación aérea.
- Ofrecer mayor flexibilidad para la gestión de franjas horarias en los aeropuertos durante las crisis.
- Eliminar los impuestos nacionales sobre los pasajeros, tomando como ejemplo a Suecia.
«La oportunidad más inmediata se encuentra en la ruta EU261», dijo Reynaert. «Una medida sencilla —reducir el coste de la ruta EU261— haría que la rentabilidad de muchas rutas marginales fuera más manejable para las aerolíneas».
Mientras los ministros de transporte europeos continúan los debates sobre la reforma de la aviación, las aerolíneas advierten que la inacción podría dejar a Europa cada vez más desconectada de sus competidores globales de mayor crecimiento.
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