Extendida por más de tres millones de kilómetros cuadrados de océano, la nación insular de Kiribati ocupa uno de los rincones del mundo con mayor exposición ambiental. Sus 33 atolones de coral e islas arrecifales se elevan apenas por encima del nivel del mar, lo que deja poco margen de error a medida que el cambio climático, la contaminación marina y la acumulación de residuos convergen en sus costas.
Esa realidad enmarcó un taller regional sobre sostenibilidad celebrado aquí el 12 de noviembre, donde funcionarios de turismo, reguladores ambientales y dueños de negocios se reunieron para enfrentar una pregunta urgente: cómo hacer crecer el turismo sin importar desechos que las islas no pueden absorber.
Organización de Turismo del Pacífico,
El taller, codiseñado e impartido por la Organización de Turismo del Pacífico, la Secretaría del Programa Regional del Pacífico para el Medio Ambiente y SWITCH-Asia, reunió a 25 participantes de organismos gubernamentales, empresas turísticas y la sociedad civil, incluyendo representantes de la Autoridad de Turismo de Kiribati y del Ministerio de Medio Ambiente, Tierras y Desarrollo Agrícola. Si bien fue de escala modesta, la reunión reflejó un cambio más amplio en el Pacífico hacia la integración de la responsabilidad ambiental en las políticas turísticas.
Kiribati no es un destino de turismo de masas
Kiribati no es un destino turístico de masas. Los visitantes acuden para disfrutar de la pesca deportiva en las Islas de la Línea, de la historia de la Segunda Guerra Mundial en Tarawa, del buceo en arrecifes prácticamente vírgenes y de experiencias culturales comunitarias influenciadas por la vida rural. La mayoría de las empresas turísticas son pequeñas empresas familiares, estrechamente integradas en las comunidades locales y muy expuestas a la degradación ambiental.
Kiribati y el plástico: y pocas opciones de reciclaje
Aun así, la huella de plástico del turismo es descomunal. El agua embotellada es casi omnipresente debido a la preocupación por la calidad del agua. Los envases de alimentos, los artículos de higiene personal desechables y los productos de limpieza se acumulan rápidamente en un país con espacio limitado para vertederos y pocas opciones de reciclaje.
Durante el taller, se presentó a los participantes una respuesta coordinada. Los socios regionales describieron el Programa de Normas y Certificación del Pacífico para la eliminación gradual de los plásticos de un solo uso en el turismo, junto con el proyecto de Mejora del Turismo Sostenible en el Pacífico, que promueve los principios de la economía circular en toda la cadena de valor del turismo. Kiribati presentó sus normas Mauri Mark como referencia nacional, mientras que los funcionarios ambientales detallaron las medidas existentes, como la capacitación en reutilización de plásticos, las limpiezas comunitarias, la mejora de la recolección de basura y los programas de incentivos que intercambian el plástico recolectado por plántulas.
Una auditoría piloto de residuos realizada con operadores turísticos de Tarawa Sur y las islas periféricas puso de relieve el desafío. Las botellas de plástico se convirtieron en el artículo de un solo uso predominante, seguidas de las bolsas de basura, las pajitas y los vasos. Las alternativas de papel eran escasas y, a menudo, inexistentes a nivel local. Se utilizaba con frecuencia papel de aluminio en lugar de film transparente, mientras que los cubiertos de plástico complementaban las opciones reutilizables durante grandes eventos. Los guantes desechables, los artículos de aseo en miniatura y los envases de productos químicos eran comunes.
Los hallazgos reforzaron el creciente consenso entre los participantes de que las medidas voluntarias por sí solas son insuficientes. Las prohibiciones legislativas de los plásticos desechables no esenciales, respaldadas por la coordinación regional, se consideraron ampliamente como la intervención más eficaz. Los funcionarios ambientales confirmaron que estas reformas se están debatiendo activamente, en consonancia con la defensa más amplia en el Pacífico de un tratado global sobre la contaminación por plásticos.
Ocean Alliance SOS ve una oportunidad para Kiribati
Las conversaciones trascendieron las políticas nacionales. Los participantes vincularon la trayectoria turística de Kiribati con los marcos regionales e internacionales destinados a la protección marina, incluyendo el programa OACM SOS "Bandera Blanca", que ofrece un enfoque estructurado y gradual para que las empresas turísticas y las comunidades costeras demuestren el cumplimiento de las normas ambientales, de seguridad y limpieza. Para los pequeños Estados insulares, donde el turismo y la salud de los océanos son inseparables, estos marcos se consideran cada vez más herramientas prácticas para las pequeñas y medianas empresas que buscan mejorar sus operaciones, a la vez que demuestran su responsabilidad ambiental a visitantes y socios.
Historia de Kiribati
Para Kiribati, los riesgos van mucho más allá de la gestión de residuos. Conformado por su pasado colonial, el legado de la Segunda Guerra Mundial y ahora los impactos cada vez más acelerados del cambio climático, el país ha llegado a considerar el turismo como un instrumento político más que como un motor de crecimiento. El aumento del nivel del mar, la escasez de agua dulce y la erosión costera son realidades cotidianas, lo que convierte la resiliencia en un requisito previo para el desarrollo.
Esto coloca a las pequeñas empresas turísticas en el centro de la agenda de sostenibilidad. Las casas de huéspedes, los operadores turísticos y los proveedores suelen ser los primeros en sentir el estrés ambiental, pero también los que se adaptan más rápidamente cuando se les proporcionan normas claras y herramientas prácticas. Al reducir la dependencia de los plásticos desechables importados, fortalecer los sistemas de gestión de residuos y alinear el turismo con las iniciativas de protección marina, Kiribati está posicionando el turismo como parte de su respuesta climática, en lugar de como una fuente de vulnerabilidad.
Kiribati Acceso limitado
Los participantes reconocieron las barreras persistentes: acceso limitado a alternativas sostenibles, altos costos iniciales, conocimiento desigual y deficiencias en incentivos e información de proveedores. Sin embargo, el rumbo es claro. Al integrar principios de economía circular, estándares regionales y marcos orientados a las pymes en su estrategia turística, Kiribati está probando un modelo cada vez más relevante en el Pacífico.
En una región donde la supervivencia económica y la gestión ambiental son inseparables, el experimento de Kiribati ofrece una lección discreta. El turismo, aquí en la costa del Pacífico, ya no se trata solo de recibir visitantes. Se trata de decidir qué queda cuando se van.
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