El ex James Hogan ha advertido que el sector de la aviación del Golfo podría necesitar hasta dos años para recuperarse por completo una vez que amaine el actual conflicto regional, lo que subraya la enorme presión que sufre el sistema de centros de conexión aérea global de Oriente Medio.
En entrevistas recientes y debates con miembros del sector, Hogan afirmó que la recuperación de aerolíneas como Etihad Airways, Qatar Airways y Emirates es "una cuestión de cuándo, no de si ocurrirá", y estimó que el proceso de reconstrucción podría durar entre 12 y 24 meses después del fin de las hostilidades.
Estas declaraciones se producen en un momento crucial para la aviación del Golfo, una industria que ha transformado Oriente Medio en una de las regiones de tránsito de larga distancia más importantes del mundo en las últimas dos décadas.
El impacto de la guerra afecta al modelo de centro global.
Según Hogan, el conflicto ha afectado la principal fortaleza de las aerolíneas del Golfo: su capacidad para conectar Oriente y Occidente a través de megacentros de conexión estratégicamente ubicados en Abu Dabi, Dubái y Doha. Las aerolíneas de toda la región se han visto obligadas a desviar aviones, suspender destinos y reducir horarios debido a las restricciones del espacio aéreo y las preocupaciones de seguridad.
Hogan estimó que las tres aerolíneas más grandes del Golfo eliminaron aproximadamente 5.4 millones de asientos y 18,000 vuelos de sus horarios durante el punto álgido de la interrupción.
El impacto va mucho más allá de la venta de entradas.
Las aerolíneas del Golfo operan uno de los ecosistemas de aviación más interconectados del mundo, que vincula el turismo, el comercio minorista en los aeropuertos, el transporte de carga, la hostelería, la financiación de aeronaves y los viajes de negocios. Un conflicto prolongado afecta no solo la confianza de los pasajeros, sino también la utilización de las aeronaves, la dotación de personal, la logística y la planificación de inversiones.
Sin embargo, Hogan insiste en que los fundamentos del modelo de las aerolíneas del Golfo permanecen intactos.
“La geografía estratégica de la región, su oferta de servicios de primera calidad y su conectividad global siguen siendo difíciles de replicar para los rivales”, dijo Hogan en declaraciones recogidas por los medios de comunicación del sector de la aviación.
Una voz veterana en la aviación del Golfo
La valoración de Hogan tiene peso porque pocos ejecutivos han influido tanto en la aviación del Golfo Pérsico.
El ejecutivo de origen australiano dirigió primero Gulf Air antes de hacerse cargo de Etihad en 2006. Bajo su liderazgo, Etihad se expandió agresivamente en Europa, Asia, Australia y Norteamérica, convirtiéndose en un símbolo de las ambiciones de Abu Dhabi de competir directamente con Emirates y Qatar Airways.
Durante la gestión de Hogan, Etihad construyó una red global y fue pionera en una estrategia de "alianzas accionariales", invirtiendo en aerolíneas como Air Berlin, Alitalia, Air Serbia y Virgin Australia. Si bien algunas inversiones posteriormente generaron grandes pérdidas, Hogan contribuyó a consolidar el modelo de las aerolíneas del Golfo como una fuerza dominante en la aviación mundial.
Su liderazgo coincidió además con el crecimiento explosivo de la aviación de larga distancia en el Golfo Pérsico, impulsado por los enormes pedidos de aeronaves de Boeing y Airbus y respaldado por la expansión de la infraestructura con apoyo estatal.
Por qué la recuperación podría llevar años
Según los analistas del sector, el cronograma de Hogan refleja varias realidades estructurales.
La confianza de los pasajeros debe regresar
Las guerras y la inestabilidad geopolítica suelen deprimir la demanda de viajes internacionales mucho después de que cesen los combates. Los viajeros de negocios y los turistas de alto poder adquisitivo —un mercado clave para las aerolíneas del Golfo— a menudo retrasan sus reservas hasta que se estabilicen las cuestiones relativas a los seguros, las rutas y la seguridad.
Las interrupciones del espacio aéreo son costosas.
Las aerolíneas del Golfo dependen en gran medida de la precisión en sus rutas. Los desvíos para evitar el espacio aéreo restringido aumentan el consumo de combustible, los costos de la tripulación y la complejidad de la programación.
En operaciones de ultralarga distancia, incluso un pequeño cambio de ruta puede eliminar los márgenes de beneficio.
La planificación de flotas y capacidad lleva tiempo.
Las principales aerolíneas del Golfo operan grandes flotas de aviones de fuselaje ancho, incluidos el Airbus A380 y el Boeing 777. Restablecer las rutas suspendidas requiere el reposicionamiento de las aeronaves, la recertificación de las tripulaciones y la renovación de las autorizaciones de franjas horarias en aeropuertos extranjeros.
Los analistas señalan que recuperar la confianza en la red suele requerir varios ciclos estacionales.
Los ecosistemas turísticos necesitan ser reconstruidos.
Dubái, Abu Dabi y Doha se han convertido en centros integrados de turismo y negocios. La reducción del tráfico aéreo afecta a hoteles, exposiciones, centros comerciales y cadenas de suministro de carga.
Es posible que las aerolíneas recuperen su capacidad operativa antes de que el sector turístico en general se recupere por completo.
Las navieras del Golfo ya han sobrevivido a crisis anteriores.
A pesar de los desafíos actuales, las aerolíneas del Golfo tienen una sólida trayectoria de resiliencia.
El sector se recuperó de las consecuencias de los atentados del 11 de septiembre, la crisis financiera mundial, las disputas diplomáticas regionales y la pandemia de COVID-19.
De hecho, apenas unas semanas antes de que se intensificara el último conflicto, Emirates registró beneficios anuales récord, lo que reforzó la solidez financiera que muchas aerolíneas del Golfo habían acumulado tras la recuperación de la pandemia.
Hogan argumentó que los escépticos han subestimado repetidamente el sector de la aviación del Golfo Pérsico.
“Me sorprende que haya gente que dude de que el Golfo se recuperará”, dijo en comentarios recogidos por Arabian Gulf Business Insight.
La ventaja competitiva sigue intacta.
Uno de los argumentos más sólidos de Hogan es que las aerolíneas del Golfo aún poseen ventajas que sus competidores tienen dificultades para igualar:
- Posicionamiento geográfico entre Europa, Asia y África.
- Flotas modernas
- Altos estándares de servicio
- Infraestructura aeroportuaria a gran escala
- Estrategias de aviación respaldadas por el gobierno
Según observadores del sector, si bien los rivales europeos y asiáticos pueden ganar cuota de mercado temporalmente durante períodos de inestabilidad, replicar el modelo del centro logístico del Golfo requeriría décadas de inversión en infraestructura y coordinación política.
Hogan ha defendido durante mucho tiempo a las aerolíneas del Golfo Pérsico frente a las críticas de las aerolíneas occidentales, que durante años acusaron a las aerolíneas de Oriente Medio de beneficiarse de un apoyo estatal injusto. Incluso en disputas anteriores, Hogan argumentó que las aerolíneas del Golfo tuvieron éxito porque adoptaron nuevas tecnologías, modernizaron su flota y ofrecieron un servicio al cliente de primera calidad.
La siguiente fase para Gulf Aviation
La verdadera prueba quizás no sea la supervivencia, sino la adaptación.
Las aerolíneas de la región están invirtiendo cada vez más en iniciativas de sostenibilidad, transformación digital y diversificación de sus fuentes de ingresos más allá del tráfico de pasajeros.
Mientras tanto, los megaproyectos turísticos en Arabia Saudita y la continua expansión en los Emiratos Árabes Unidos sugieren que los gobiernos del Golfo aún consideran la aviación como un elemento central para la diversificación económica a largo plazo.
Por ahora, sin embargo, el sector sigue centrado en la estabilización.
La previsión de Hogan de una recuperación en dos años podría resultar optimista o conservadora, dependiendo de la rapidez con que se alivien las tensiones geopolíticas. Pero su mensaje principal es claro: el modelo de aviación del Golfo ya ha sufrido reveses antes, y en cada ocasión ha resurgido con más fuerza.
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