En la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA, cerca de Nueva Orleans, los compañeros de equipo de Boeing han desarrollado un método más eficiente para preparar la etapa central del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el tanque de combustible, para su recubrimiento característico del sistema de protección térmica (TPS).
Esa icónica espuma en aerosol de color naranja está diseñada para regular la temperatura de los 733,000 galones (2.8 millones de litros) de combustible de hidrógeno líquido y oxígeno líquido (LOX) del cohete, que se almacenan a menos 423 F y menos 297 F (menos 253 C y menos 183 C) durante la preparación y el lanzamiento.
Es posible que la espuma en aerosol TPS no se adhiera a la superficie del tanque si la imprimación no se aplica primero de manera uniforme y de conformidad con los requisitos de ingeniería.
Amarillo antes del naranja
Antes de que los equipos de producción puedan aplicar la espuma protectora de color naranja vibrante al cohete, deben recubrir las superficies de aluminio del tanque con una imprimación. Un sistema de pulverización automatizado imprima la mayor parte de la superficie del criotanque, que mide 45.4 metros (149 pies) de largo; sin embargo, los técnicos deben pulverizar manualmente las cúpulas.
A medida que el tanque gira, los técnicos utilizan pulverizadores manuales para recubrir la superficie del domo. Debido al tamaño y la forma del domo, esta pulverización manual supone un reto, tanto técnico como ergonómico. Aquí es donde entra en juego el rover.
Rocíalo hacia adelante
Después de discutir alternativas con socios de la industria, los técnicos e ingenieros de Boeing diseñaron el rover para ayudar a reducir las inconsistencias en la pulverización manual y mejorar la ergonomía del operador.
“Comenzar este proyecto fue un poco abrumador y emocionante a la vez”, dijo Nick McEvoy, ingeniero de Boeing. “Es un reto colaborar con diferentes grupos funcionales, aprovechando las fortalezas y perspectivas únicas de cada uno, pero es gratificante”.
Contábamos con miembros del equipo familiarizados con el procesamiento químico, el diseño y los requisitos de ingeniería, y con conocimientos prácticos para aplicar estos conceptos a la fabricación. Estoy orgulloso de cómo nuestros compañeros de Boeing trabajaron juntos para crear una solución sencilla pero eficaz para resolver un problema tan complejo.
Resultados del Rover
El uso del rover permitió al equipo reducir el tiempo de aplicación de la imprimación en aproximadamente un 25 %. El espesor de la imprimación es uniforme, el proceso de aplicación es repetible y los técnicos valoran la mejora en la ergonomía.
"Ver el tanque de oxígeno disuelto CS3 salir de la celda de pulverización fue un momento de orgullo para nuestro equipo", declaró Natalie Weber, ingeniera de Boeing. "Significó que los muchos meses de arduo trabajo, aprendizaje y colaboración que dedicamos a este proceso fueron un éxito".
Esta colaboración única brindó a los técnicos la oportunidad de obtener capacitación y certificación adicionales para realizar aplicaciones de imprimación a gran escala. Al colaborar con sus compañeros de producción, los ingenieros adquirieron una mejor comprensión de los requisitos de trabajo en la celda de pulverización de imprimación.
Trabajando en conjunto para diseñar las herramientas y optimizar el proceso de pulverización, el equipo obtuvo resultados consistentes. En un mes de desarrollo, los técnicos completaron 12 pulverizaciones en la cúpula del tanque de combustible, suficientes para abastecer tres cohetes, lo que ayudó a garantizar la preparación del rover para cebar el tanque de combustible de la siguiente etapa central.
"Todos contribuimos y todos aprendimos algo", dijo el ingeniero de Boeing, Jared Bates. "Compartimos el orgullo por lo que logramos".
Por insignificante que parezca, cada mejora del proceso es crucial para construir un cohete seguro para los astronautas. Y cada tanque que sale de la celda es la imagen de un trabajo bien hecho.
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