El icónico club indio Está en el primer piso del Hotel Strand Continental. Es un edificio modesto y es fácil pasarlo por alto con solo un pequeño cartel afuera. Se ingresa por una puerta que sube por una escalera de caracol a un bar en el primer piso y a un restaurante en el segundo con salas de reuniones y un puñado de dormitorios.
El India Club ha rechazado intentos anteriores de cerrarlo para dar paso a un nuevo y brillante desarrollo. La batalla ya está perdida y muchos de sus leales seguidores están devastados.
En 2017, cuando hubo una campaña para salvar el lugar, el propietario del India Club, Yadgar Marker, le dijo a Curry Life: "Cuando nos involucramos, estaba en gran medida descuidado, pero sentí pasión por preservarlo para las generaciones futuras". Asumió la dirección en 1997.
Han llegado homenajes y lamentos desde el Reino Unido y el extranjero tras la confirmación de que un muy querido restaurante y hotel indio en el centro de Londres va a cerrar.
Es evidente que la gente está ansiosa por comer en el restaurante antes de que desaparezca una parte querida del patrimonio de Londres.
Fundado en 1951 en The Strand, el India Club era considerado por muchos indios residentes en el Reino Unido como un “hogar lejos del hogar”. Fue un lugar de encuentro popular para destacados escritores, intelectuales y políticos asociados con la independencia de la India. Tiene una importancia histórica tanto para la India como para el Reino Unido, ya que fue creado por Krishna Menon, el primer Alto Comisionado de la India en el Reino Unido, con Lady Mountbatten y el Primer Ministro Jawaharlal Nehru como miembros fundadores. Se reunirían bajo las icónicas vidrieras del bar de estilo art-deco para discutir sus planes para el futuro de la India. Sus fotografías aún adornan las paredes del emblemático restaurante, bar y salas de reuniones.
Otros clientes habituales conocidos fueron el político laborista Michael Foot y el artista MF Husain, que ya no están presentes para lamentar el cierre de su restaurante favorito. Entre las figuras de renombre que tienen fama de haber cenado allí a lo largo de los años se incluyen Dadabhai Naoroji, el primer diputado indio británico, y el filósofo Bertrand Russell.
El político y empresario británico-indio, Lord Karan Bilimoria, dijo: “Ayudé a salvarlo hace 6 años y luché muy duro, pero ahora los terratenientes finalmente se salieron con la suya. Solía ir allí cuando era niño con mi padre hace 50 años, cuando estaba destinado en el Reino Unido. ¡como coronel! Muy triste ver cerrar una institución histórica. ¡Es uno de los primeros restaurantes a los que vendí Cobra Beer y un cliente leal durante casi un tercio de siglo!
El diputado del Congreso Shashi Tharoor también expresó su pesar por el cierre de este restaurante icónico. En una sentida publicación en X (anteriormente Twitter), Tharoor escribió: “Como hijo de uno de sus fundadores, lamento el fallecimiento de una institución que sirvió a tantos indios (y no sólo a indios) durante casi tres cuartos de siglo. Para muchos estudiantes, periodistas y viajeros, era un hogar lejos del hogar, que ofrecía comida india sencilla y de buena calidad a precios asequibles, así como un ambiente agradable para conocer y mantener amistades”.
También compartió dos imágenes junto con la publicación y agregó: “Como muestra la imagen, estuve allí este verano con mi hermana (estamos frente a fotos de mi padre asistiendo a eventos del club a principios de la década de 1950) y me entristece darme cuenta de que Esa fue mi última visita, ya que no regresaré a Londres este año. ¡Om Shanti!
Dado que el icónico club está ubicado frente a Bush House, que sirvió como sede del Servicio Mundial de la BBC durante setenta años, era un lugar habitual para los periodistas como yo que trabajábamos allí.
Ruth Hogarth, ex colega de Bush House, recuerda: “Durante mis 20 años en Bush House, frente al India Club, fui un visitante habitual junto con muchos colegas del Servicio Mundial. En particular, me encantaron las dosas del sencillo restaurante del segundo piso, tomadas durante un descanso en un largo turno de noche. Más tarde, cuando trabajaba para el King's College London en el campus de Strand, el hermoso bar del primer piso era nuestro lugar al que acudir para tomar cócteles para celebrar ocasiones especiales".
Otro periodista de la BBC, Mike Jervis, dice: “Subir las escaleras del India Club fue como entrar en un mundo diferente y antiguo. El ambiente tranquilo y la comida tradicional sencilla proporcionaron un bienvenido descanso para cenar de las presiones de la sala de redacción. Pero también hubo otras distracciones, como asistir a la presentación de libros de antiguos colegas”.
Es difícil explicar el atractivo de un establecimiento emblemático que apenas se ha esforzado por adaptarse a los tiempos. Cuando los comensales habituales los visitaban, sabían exactamente lo que había en el menú, comida sencilla del sur de la India: poppadoms servidos con salsa de coco y pepinillo de lima, samosas, una variedad de bhajis, garbanzos cremosos, bhuna de cordero tierno, pollo con mantequilla, paneer con espinacas finamente picadas. y una selección de parathas y otros panes. Los precios son modestos, te sientes lleno sin dañar tu billetera en comparación con los restaurantes indios más nuevos y modernos con tarifas deslumbrantes.
La familia Marker dirige el India Club desde que lo rescató de la ruina hace unos 20 años. Están orgullosos de apegarse a sus raíces y de negarse a dejarse intimidar por los restaurantes más modernos que surgen a su alrededor. Estaban comprometidos a preservar su autenticidad y esto claramente tocó la fibra sensible de sus clientes.
Lamentablemente, finalmente se han visto obligados a sucumbir al poder y la influencia de los grandes promotores que valoran las ganancias más que la historia, la cultura y la tradición. Con la desaparición del preciado y emblemático India Club, una parte crucial del patrimonio conjunto del Reino Unido y la India se perderá para siempre.
