El turismo se ha convertido en uno de los pilares más importantes de la economía de Sabah, transformando a este estado malasio en uno de los principales destinos de ecoturismo del sudeste asiático. Gracias a su biodiversidad de renombre mundial, sus ecosistemas marinos y su rico patrimonio cultural indígena, Sabah atrae a millones de viajeros cada año y genera miles de millones de ringgit en actividad económica.
Sin embargo, los últimos acontecimientos, destacados en un informe reciente de BERNAMA, revelan que la industria turística de Sabah está entrando en una fase más compleja, en la que el rápido crecimiento, la sostenibilidad ambiental, las limitaciones de infraestructura y la competencia global están cada vez más interconectados.
El informe destaca la creciente preocupación por mantener el dinamismo turístico de Sabah, al tiempo que se garantiza que los recursos naturales, las comunidades locales y la infraestructura pública no se vean desbordados por el aumento del número de visitantes.
La industria turística de Sabah: un importante motor económico.
El turismo contribuye significativamente a la economía de Sabah y se ha convertido en uno de los sectores de servicios más importantes del estado. Este sector da soporte a hoteles, restaurantes, aerolíneas, operadores de transporte, agencias de viajes, empresas de artesanía e iniciativas de turismo rural.
Sabah registró aproximadamente 3.79 millones de llegadas de turistas en 2025, generando cerca de 8.74 millones de ringgit en ingresos turísticos. Las autoridades estatales tienen como objetivo alcanzar los cuatro millones de visitantes en 2026, lo que demuestra su confianza en la continua expansión del sector.
La importancia del turismo ha aumentado a medida que Sabah diversifica su economía más allá de las industrias tradicionales, tales como:
- Petróleo y gas
- Aceite de palma
- Madera
- Agricultura
Este sector es especialmente valioso porque crea oportunidades de empleo tanto en comunidades urbanas como rurales.
¿Quién viaja a Sabah?
Sabah atrae a visitantes nacionales e internacionales que buscan naturaleza, aventura y experiencias culturales.
Los principales mercados de visitantes extranjeros incluyen:
- China
- South Korea
- Taiwan
- Singapore
- Australia
- Japan
- Europa
Los turistas chinos siguen siendo el grupo de visitantes internacionales más numeroso de Sabah, lo que refleja la sólida conectividad aérea regional y el creciente interés por el ecoturismo.
Los viajeros se sienten atraídos por los atractivos turísticos de Sabah, reconocidos mundialmente, entre los que se incluyen:
- Monte Kinabalu
- Isla de Sipadan
- Río Kinabatangan
- Área de conservación del valle de Danum
- experiencias de turismo cultural indígena
- Turismo de vida silvestre con orangutanes y monos narigudos.
El turismo cultural también ha adquirido una importancia creciente, con atracciones como la Aldea Cultural Mari Mari que ayudan a preservar y mostrar el patrimonio indígena de Sabah.Wikipedia )
Situación actual destacada por BERNAMA
El informe de BERNAMA señala un problema crítico al que se enfrenta el turismo en Sabah hoy en día: encontrar el equilibrio entre el crecimiento turístico, la sostenibilidad y la resiliencia económica a largo plazo.
Están surgiendo varias preocupaciones importantes:
Presión ambiental
La industria turística de Sabah depende en gran medida de los ecosistemas naturales. Los arrecifes de coral, las selvas tropicales y la biodiversidad marina constituyen la base del atractivo turístico internacional del estado.
Sin embargo, el creciente número de visitantes está aumentando la presión sobre:
- Ecosistemas marinos
- Sistemas de gestión de residuos.
- Los recursos hídricos
- Areas costeras
- Zonas de conservación protegidas
Los destinos turísticos más populares de los alrededores de Semporna y Sipadan ya se enfrentan a problemas relacionados con el turismo masivo y la degradación ambiental.
El cambio climático aumenta aún más los riesgos a través de:
- Blanqueamiento de corales
- Aumento de las temperaturas del mar
- Clima extremo
- Pérdida de biodiversidad
El informe de BERNAMA sugiere que las autoridades de Sabah son cada vez más conscientes de que la sostenibilidad ambiental ya no es opcional, sino esencial para la supervivencia de la propia industria turística.
Desafíos de infraestructura y capacidad
El rápido crecimiento del número de visitantes ha generado presión sobre la infraestructura de Sabah, incluyendo:
- Aeropuertos
- Carreteras
- Sistemas de transbordadores
- Instalaciones turísticas
- Sistemas de saneamiento público
Si bien la conectividad ha mejorado sustancialmente, especialmente gracias a la ampliación de las rutas de vuelos internacionales, el desarrollo de infraestructuras ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la demanda turística en ciertas zonas.
El aeropuerto internacional de Kota Kinabalu, por ejemplo, sigue experimentando un aumento del tráfico de pasajeros a medida que Sabah se conecta cada vez más a nivel internacional.
Dependencia económica del turismo
El informe también refleja la preocupación generalizada por la dependencia del turismo como principal fuente de ingresos.
Sabah sufrió una grave perturbación económica durante la pandemia de COVID-19, cuando el turismo internacional colapsó. La crisis demostró la vulnerabilidad de las economías dependientes del turismo ante:
- Pandemias globales
- Desaceleraciones económicas
- Tensiones geopoliticas
- Interrupciones en las aerolíneas
La fuerte dependencia de la llegada de turistas chinos también crea riesgos de concentración del mercado si la demanda de viajes se debilita o surgen tensiones diplomáticas.
Seguridad y percepción internacional
Históricamente, el este de Sabah se ha enfrentado a problemas de seguridad marítima debido a las actividades delictivas transfronterizas que se originan en las cercanas aguas del sur de Filipinas.
Si bien las medidas de seguridad se han reforzado significativamente en los últimos años, la percepción internacional sigue siendo importante para mantener la confianza de los turistas.
Comparación con desafíos similares del turismo mundial
La situación actual de Sabah refleja los desafíos que enfrentan varios destinos turísticos en todo el mundo.
Bali, Indonesia
Bali se convirtió en uno de los destinos turísticos más exitosos de Asia, pero posteriormente se enfrentó a importantes problemas de sostenibilidad:
- La congestión del tráfico
- Acumulación de residuos
- La escasez de agua
- Degradación ambiental
- Aumento del coste de vida local
Sabah se enfrenta a riesgos similares si el crecimiento del turismo continúa sin controles de planificación más estrictos y medidas de protección ambiental.
Maldivas
Al igual que Sabah, las Maldivas basaron gran parte de su economía en el ecoturismo marino. Si bien el turismo generó una riqueza considerable, el país se volvió muy vulnerable a las interrupciones en los viajes internacionales durante la pandemia de COVID-19.
La dependencia de Sabah de los mercados turísticos internacionales refleja vulnerabilidades estructurales similares.
Costa Rica
Costa Rica se posicionó con éxito como líder mundial en ecoturismo sostenible a través de:
- conservación de bosques
- Protección de parques nacionales
- Sistemas de certificación ecológica
- Turismo comunitario
Sabah comparte muchas características con Costa Rica, incluyendo una gran riqueza de biodiversidad y un alto potencial para el ecoturismo. Los analistas suelen señalar a Costa Rica como un posible modelo para la estrategia de desarrollo turístico a largo plazo de Sabah.
Bután
Bután adoptó un enfoque turístico de “alto valor y bajo volumen” diseñado para:
- Proteger el patrimonio cultural
- Preservar la sostenibilidad ambiental
- Reducir el turismo excesivo
- Aumentar la calidad del gasto turístico en lugar de la cantidad.
El creciente énfasis de Sabah en el "turismo de calidad" en lugar de centrarse únicamente en maximizar el número de llegadas se asemeja a la estrategia de Bután.
La oportunidad estratégica de Sabah
A pesar de los desafíos, Sabah sigue siendo uno de los destinos de ecoturismo más importantes de Asia debido a su combinación única de:
- Biodiversidad tropical
- Ecosistemas marinos
- Cultura indígena
- Turismo de aventura
- Conservacion de vida salvaje
El informe de BERNAMA subraya que Sabah se encuentra ahora en un punto de inflexión estratégico. El crecimiento futuro del turismo no puede depender únicamente del aumento de la llegada de visitantes. En cambio, el éxito a largo plazo probablemente dependerá de:
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