LA HABANA, CUBA — Hasta el último trozo de La Habana, la turbulenta, especiada, sensual y célebre capital de Cuba, se presenta ante mí.

Las ventanas en la parte superior de la torre del museo José Martí de 358 pies son una rueda de View-Master (o sitio de Flickr) de “Cuba Highlights”: el rostro melancólico de siete pisos del Che Guevara; los hoteles mafiosos de la década de 1950; la arquitectura española del siglo XIX de La Habana Vieja; los Caddies y Buicks de colores vivos y que eructan humo de la era de Eisenhower; e incluso el Malecón frente al mar, donde los cubanos hacen redes sociales de la manera original, con caras reales y libros.

Lo que parece que no puedo localizar, no importa en qué dirección busque, es el Eje del Mal.

Debería estar aquí en alguna parte. A pesar de tener casi todo tipo de atracciones que los viajeros desean, desde playas de postal hasta catedrales antiguas y aventuras en la selva tropical, Cuba ha sido una fruta prohibida para los ciudadanos estadounidenses durante medio siglo porque es tan, bueno, malvada.

Así que mi plan es pasar cinco días en La Habana y sus alrededores examinando el pasado y el presente en busca de respuestas sobre el futuro, especialmente a raíz de los recientes movimientos para levantar las restricciones de viaje de Estados Unidos. ¿Están listos los principales turistas estadounidenses para Cuba? ¿Podrán algunos millones de visitantes más corromper la vibrante y auténtica cultura en uno de los últimos lugares en la Tierra sin un McDonald's o un Starbucks? ¿El ataúd de Fidel Castro será cilíndrico para permitir un giro más fácil?

El resto de mi plan es experimentar un anticipo, la versión de viaje de las próximas atracciones teatrales, con la posibilidad de que la micro-Guerra Fría finalmente se descongele, pero también para echar un vistazo a la realidad, en caso de que todo cambie. en Cancún 2.0.

obtener una educación
Cuba es engañosamente grande. La mayor de las Antillas Mayores, tiene 766 millas de extremo a extremo, aproximadamente la distancia de vuelo de Beaumont a El Paso. Con apenas cinco días, entre la salida y la llegada, limité mis planes a La Habana, una ciudad de 2.2 millones.

Como no tuve una educación objetiva en la historia de Cuba, opté por un curso intensivo en el ornamentado palacio presidencial de tres pisos, una extensa mansión de mármol que ahora sirve como Museo de la Revolución. Sala tras sala llenas de reportajes periodísticos, fotografías y artefactos (incluidos los pantalones de Fidel Castro y un aparato para sacarse las uñas) narran la geología, la historia y la cultura de la isla.

La revolución de 1959 que derrocó al presidente Fulgencio Batista (y al imperialismo yanqui, según algunas de las exhibiciones) es un foco importante, incluido el cómico Rincón de los cretinos (caricaturas poco halagadoras de George HW Bush y Ronald Reagan); un espeluznante diorama de tamaño natural del Che saliendo de la jungla; y el Granma, el pequeño yate con el que Castro regresó a Cuba del exilio.

El barco yace "en estado" en un ataúd de vidrio del tamaño de un granero detrás del museo. China tiene a Mao, Rusia tiene a Lenin, pero Cuba todavía no tiene a nadie por quien las multitudes puedan pasar. Por ahora, un barco es todo.

Al salir, llegué a la tienda de regalos llena de camisetas, pañuelos, abanicos, cajas, todos con la taza barbuda de Guevara, y compré cinco llaveros, sin saber si pasarían la Aduana de EE. UU. en Miami. (Lo hicieron.)

Promocionando los aspectos más destacados de La Habana
Después de salir del museo y pasar la tarde en la Plaza de la Revolución y el museo José Martí, tomé un paseo hasta el barrio del Vedado a través de Coco Taxi, un scooter de tres ruedas que es el hijo del amor profano de un carro de bullpen de un lanzador y un lata de concentrado de jugo de naranja congelado.

El Vedado es un distrito arbolado que incluye parte del Malecón y la mayoría de las antiguas propiedades mafiosas. Fue a lo largo de La Rampa (calle 23), un bullicioso bulevar repleto de restaurantes y clubes nocturnos, que conocí al tipo.

Cuba ha estado abierta al turismo extranjero desde 1980 y (después de que se agotó el turismo del bloque soviético) ha dependido de unos pocos millones de europeos, australianos, canadienses y sudamericanos.

A medida que crece el turismo, también lo hace el ejército de revendedores en cada esquina que ofrecen cigarros cubanos, reservas en casas de huéspedes, servicios de guía, presentaciones de chicas y, en algunos casos, "servicios de novios" para mujeres solteras. (Debido a que el peso convertible que usan los turistas es 24 veces el valor del peso nacional, cualquiera que dé propinas está ganando más que los médicos y abogados).

The Guy, un hombre flaco de unos 20 años, estaba haciendo negocios para un bar cercano, y como hablaba inglés (y porque necesitaba un baño), me ofrecí a comprarle una bebida.

“Mucha gente piensa que Cuba es un régimen duro como Corea del Norte. No es nada de eso”, me dijo Guy mientras tomaba su segundo cuba (el cóctel de ron y Coca-Cola renombrado cuba libre por los cubanoamericanos) en mi cuenta.

Quedamos en encontrarnos al día siguiente para que pudiera mostrarme los aspectos más destacados de La Habana, incluidos algunos que no están en la ruta turística.

Habana Vieja es un hermano perdido hace mucho tiempo del Barrio Francés de Nueva Orleans, solo que con catedrales más grandes, idílicas plazas europeas y media docena de bares que se nutren del hecho de que Ernest Hemingway bebía allí. El tipo me llevó a través de cada una de las plazas españolas, subiendo por la calle comercial de la calle Obispo, que se está aburguesando rápidamente, y hasta el lugar frecuentado por Hemingway, la Bodeguita del Medio, donde el cantinero guarda 40 vasos altos llenos de hielo y menta para satisfacer la demanda turística del mojito del autor.

Playas del pueblo
Probablemente a la mayoría de la gente no se le ocurriría intentar girar la botella con el agua hasta la cintura, pero el grupo de jóvenes cubanos en Playa El Mégano parecía dominarlo. (El secreto: use una botella de ron y beba dos tercios primero para que flote).

El Mégano es el extremo oeste de un tramo de 31 kilómetros de playas de arena blanca conocidas como Playas del Este, a solo 25 minutos del centro de La Habana. No reservadas para turistas ricos, las playas atraen tanto a cubanos como a extranjeros.

Sin embargo, no ocurre lo mismo más al este en Varadero, la respuesta de Cuba a Cancún, un tramo de península delgada como un lápiz con playas impecables y más de 60 hoteles, la mayoría de ellos resorts todo incluido. Alrededor de un tercio de todos los turistas se quedan en Varadero.

A la Playa El Mégano, de acceso público, llegaban familias numerosas con ollas llenas de almuerzo (arroz, frijoles, pescado, arroz, sopa, frijoles y, en buena medida, frijoles y arroz). En un café de la playa cercano que era poco más que un techo de paja, postes y una pequeña barra, las patas de mi silla se hundieron en la arena polvorienta. Cuando me acomodé, una Cerveza Cristal sudorosa estaba sobre la mesa, y los camarones y las batatas caribeñas estaban en camino.

Intentar refinar y empaquetar el Caribe, consideré mientras miraba las olas, le quita el alma. Cuando caiga la prohibición de viajar, ¿cuántos de los turistas estadounidenses terminarán aquí, me preguntaba, y cuántos optarán por el todo incluido de Varadero?

En muchos sentidos, La Habana de hoy puede ser demasiado auténtica para el turismo estadounidense convencional: demasiado arenosa y tosca para algunos, no lo suficientemente barata para otros y sin suficiente inglés hablado, buenos restaurantes o papel higiénico para todos los demás. ¿Maldad? No. ¿Está listo? Sí. ¿Estamos listos? Tal vez, pero solo cuando toman American Express.

El pueblo cubano, cabe señalar, no coincide con la retórica en el museo ni en los noticieros. Me dieron la bienvenida en todo momento y me instaron a regresar, pronto.

Aquellos que aprecian la autenticidad no deben entrar en pánico: Cuba es una fuerza que no evolucionó de la noche a la mañana, tanto para bien como para mal, y es poco probable que su sabor, su cultura o su historia desaparezcan más rápido. Es, después de todo, el Caribe, y nada se mueve rápido.