Se está gestando una guerra sobre el Océano Atlántico, muy por encima del océano.
American Airlines, British Airways y la aerolínea española Iberia están tratando de unirse en una medida que sus competidores denominan monopolística y que, según dicen, podría conducir a precios más altos de las tarifas aéreas.
Las tres aerolíneas dicen que su acuerdo comercial conjunto brindará a los viajeros más opciones, mejores conexiones y mejores horarios de vuelos. Buscan inmunidad frente a los enjuiciamientos antimonopolio aquí y en Europa.
"Si escuchas las alianzas, significa que el consumidor se beneficia", dijo Robert Mann, analista y consultor de aerolíneas. "Si nos fijamos en lo que le están diciendo a Wall Street, dice la capacidad de coordinar horarios y precios, lo que significa eliminar el exceso de capacidad de tarifas bajas, que parecería inherentemente no ser amigable para el consumidor".
Según la propuesta, las tres aerolíneas seguirían siendo empresas independientes, pero podrían cooperar con la planificación de horarios y la fijación de precios. En este momento, tales acciones son generalmente ilegales según las leyes antimonopolio.
Las empresas también ampliarían sus acuerdos de código compartido en los que una aerolínea vende asientos en un vuelo operado por otra. Por ejemplo, un viajero que vaya de St. Louis, Missouri, a Londres podría comprar un boleto a través de American pero estar en un jet estadounidense durante la primera mitad del viaje y en un jet de British Airways para el segundo tramo.
Varias aerolíneas ya tienen inmunidad antimonopolio para sus alianzas.
La aerolínea United y alemana Lufthansa y otros miembros de su Star Alliance tienen dicha protección.
La aerolínea noroccidental y holandesa KLM (ahora fusionada con Air France) también tiene esa protección. Delta se está fusionando con Northwest y también está protegida de las leyes antimonopolio. Todas esas aerolíneas son parte de la alianza SkyTeam.
American, British Airways e Iberia forman parte de la alianza rival oneworld.
Esta es la tercera vez que American y British Airways buscan tal protección. La primera vez fue en 1996, cuando Northwest y KLM se asociaron y cuando United y Lufthansa unieron fuerzas. El segundo intento fue en 2002. En ambas ocasiones, el acuerdo contra la inmunidad fue que las dos aerolíneas controlaban puntos de aterrizaje clave en el aeropuerto de Heathrow en Londres, uno de los mercados más lucrativos del mundo.
¿Vuelos baratos o aumentos de precios?
Cuando se rechazó el primer intento, el jefe de la división antimonopolio del Departamento de Justicia dijo en un comunicado: "La combinación de American y British Airways daría lugar a que los viajeros aéreos paguen tarifas significativamente más altas para viajar entre Estados Unidos y Gran Bretaña".
Pero todo eso cambió este año cuando entró en vigor el acuerdo de Cielos Abiertos, abriendo un poco a Heathrow a otras aerolíneas que durante mucho tiempo habían estado reguladas en otros aeropuertos de Londres.
Continental, Delta, US Airways y Northwest han ganado espacios de aterrizaje en Heathrow debido a Open Skies, pero Mann dice que todos quieren más. Espera que esos operadores estadounidenses intenten bloquear la inmunidad como parte de una negociación para obtener un mayor acceso a Heathrow.
El mercado de Estados Unidos a Londres es uno de los más grandes del mundo, dice Mann. Pero lo que es más importante, debido al flujo de viajeros de negocios, las aerolíneas pueden cobrar algunas de las primas más altas por las rutas, los vuelos que aterrizan en Heathrow en lugar de en otros aeropuertos de Londres, como Gatwick, pueden ser entre un 15% y un 20% más caros. .
Mann lo llama "potencialmente uno de los mercados más lucrativos del mundo".
Richard Branson, presidente de Virgin Atlantic, también ha provocado un escándalo diciendo que tal acuerdo "dañaría la competencia".
En una carta dirigida a los dos candidatos presidenciales de Estados Unidos, los senadores Barack Obama y John McCain, Branson dijo que "las aerolíneas de todo el mundo están luchando con el precio actual del petróleo, pero la solución a sus problemas no debería estar en un acuerdo anticompetitivo, que conducen inevitablemente a una menor competencia y tarifas más altas ".
Rick Seaney, columnista de ABC News y director ejecutivo de FareCompare.com, un sitio de búsqueda de pasajes aéreos, dijo que la competencia es el principal impulsor de los precios de los boletos de avión.
"Cada vez que una aerolínea quiebra, o dos o más se fusionan / asocian, significa boletos de avión más altos para los pasajeros", dijo Seaney. “Ya hemos visto a enemigos mortales como British Airways y Virgin Atlantic admitir haber coludido sobre los recargos por combustible y aceptar pagar tremendas multas. … Estos acuerdos antimonopolio básicamente hacen que este tipo de actividad sea legal ”.
Mejores opciones de vuelo
Mann dice que American y British Airways tienen algunos argumentos legítimos: primero, las otras aerolíneas tienen inmunidad; en segundo lugar, si bien controlan un poco más de la mitad de los vuelos en Heathrow, las aerolíneas Star Alliance tienen una mayor proporción de vuelos en Frankfurt y SkyTeam tiene un porcentaje mayor en París.
Además, las aerolíneas pueden prestar servicios en determinadas rutas a través de alianzas que de otro modo no intentarían. Por ejemplo, Northwest y su socio KLM tenían un servicio directo desde Hartford, Connecticut, a Amsterdam.
"Ese es un mercado que, francamente, nunca se hubiera atendido sin escalas sin una alianza", dijo Mann.
Richard Aboulafia, analista de aviación de Teal Group, dice que Iberia es parte del acuerdo porque las grandes aerolíneas quieren "aumentar su volumen con los jugadores de nicho antes de que alguien más los agarre".
Iberia también tiene varias rutas clave de América Latina, que se pueden agregar a las redes de British Airways y American.
"No importa cuánto los quieras o no, no quieres que el otro tipo se fortalezca con ellos", dijo Aboulafia. "Se trata de mantener esa red global de masa crítica".
Pero en última instancia, Aboulafia dice que el trato sigue siendo sobre Heathrow y cuánto están dispuestos a ceder American y British Airways allí.
“Mucho depende de lo que ofrezcan como concesión. Se reduce en gran medida a Heathrow y al acceso ”, dijo. “No hay tráfico más lucrativo que el del Atlántico norte de Heathrow. El hecho es que BA [British Airways] y AA [American] tendrán una posición muy fuerte allí. ... Hay muchos aeródromos alternativos agradables, muchos habitados por unicornios o duendes ".
