Los reactores nucleares abandonados generan una nueva oleada de turismo

HANFORD, Washington.

HANFORD, Wash. - Un pelotón de cormoranes de doble cresta tomó vuelo desde la orilla oriental del río Columbia, rozando la superficie resplandeciente por el sol mientras dos esbeltas garcetas blancas se paraban en los bajíos cercanos, cazando pequeños peces escondidos entre los juncos.

Veinte kayakistas, en su mayoría turistas del noroeste del Pacífico, remaban, dejando que la corriente constante hiciera la mayor parte del trabajo. Pasaron junto a ciervos bura pastando en la orilla, coyotes acechando las playas de arena y golondrinas de los acantilados zumbando en los acantilados blancos cercanos.

Pero la atracción principal estaba en la costa occidental: varias estructuras blandas de color gris industrial y chimeneas altísimas, una colección de edificios que dieron origen a la Era Atómica de Estados Unidos.

Bienvenido a Hanford Reach, donde uno de los últimos tramos de flujo libre del río Columbia se encuentra con el sitio nuclear más contaminado de Estados Unidos.

A lo largo de este matorral plano, en su mayoría sin árboles, el gobierno de EE. UU. Construyó nueve reactores entre 1943 y 1963, incluido el histórico Reactor B que produjo el primer plutonio apto para armas del mundo para la bomba nuclear lanzada sobre Nagasaki, Japón, en la Segunda Guerra Mundial.

Los reactores han filtrado tanta radiactividad al aire, la tierra y el agua que la contaminación causada por el accidente nuclear de Three Mile Island parece trivial en comparación.

Sin embargo, los comerciantes y directores de turismo aquí en el sur del estado de Washington ven el río y los reactores cerrados como una atracción turística creciente.

Imagínese un parque temático junto a la planta de energía nuclear de Chernobyl. Por extraño que parezca, la idea parece estar funcionando en Hanford.

Las populares excursiones en kayak son un ejemplo. Pat Welle, propietaria de Columbia Kayak Adventures, que dirige dos o tres grupos cada mes más allá de los sitios nucleares, dijo que su negocio se ha más que duplicado desde que lo inició en 2004. Un operador turístico en lancha motora planea agregar un segundo bote, y el River acoge varios torneos de pesca de lubina cada año.

"Creo que la atracción es la combinación única de paisajes, los acantilados blancos y la vida silvestre, y esa extraña colección de sitios nucleares", dijo Welle.

Los reactores han estado cerrados durante mucho tiempo, pero la tierra circundante retumba con excavadoras, camiones de volteo y equipos con trajes de radiación que trabajan en un proyecto de limpieza de $ 2 mil millones al año, el proyecto de este tipo más caro del mundo, según el Departamento de Asuntos Exteriores de EE. UU. Energía.

La ironía es que, aunque los reactores contaminaron cientos de acres, las restricciones gubernamentales de acceso dejaron las tierras circundantes prácticamente inalteradas durante más de 40 años, lo que permitió que la vida silvestre floreciera.

El esfuerzo por hacer de Hanford Reach un punto de interés turístico recibió un impulso en 2000 cuando el entonces presidente Bill Clinton proclamó 195,000 acres a lo largo del río y alrededor del sitio nuclear como un monumento nacional. Aproximadamente 60,000 personas ahora visitan anualmente, incluidos pescadores, excursionistas, observadores de aves y aficionados a la historia.

Es probable que ese número aumente bajo un plan del Servicio de Parques Nacionales para mejorar los lanzamientos de botes y los sitios de picnic y para abrir el Reactor B para recorridos públicos regulares. También se espera que el secretario del Interior, Dirk Kempthorne, apruebe una recomendación este mes para declarar al Reactor B como un hito histórico nacional.

La historia comenzó en 1942 cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Comenzó a buscar un sitio de producción de plutonio para el entonces secreto Proyecto Manhattan. Con grandes extensiones de tierra y acceso a grandes volúmenes de agua para enfriar el reactor, el área de Hanford a lo largo del río Columbia parecía perfecta.

El primer reactor nuclear a gran escala de Estados Unidos se construyó en aproximadamente un año. La mayoría de los trabajadores del Reactor B no tenían ni idea de lo que estaban desarrollando hasta que se lanzó la bomba atómica sobre Nagasaki. Más tarde, un titular en el periódico local anunciaba: “¡Paz! ¡Nuestra bomba lo aseguró! "

Durante los siguientes 20 años, el gobierno federal construyó ocho reactores más a lo largo del río Columbia en un área de 586 millas cuadradas conocida como el sitio de Hanford.

En 1948, se rompió un dique en el estanque de desechos de un reactor y arrojaron 28 libras de uranio al río Columbia.

Hoy en día, los científicos y biólogos realizan pruebas exhaustivas a casi todas las criaturas a lo largo del río, ya sean renacuajos o ciervos.

Una portavoz de la Oficina de Protección Radiológica del Departamento de Salud del Estado de Washington dijo que las pruebas de peces del río no han detectado niveles que excedan los estándares de salud pública para la radiación.

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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