En el primer mes de 2014, los medios regionales del Caribe informaron que LIAT tuvo que elegir entre pagar los salarios de los empleados y pagar los cargos por arrendamiento de aeronaves para mantener las operaciones de vuelo. Incluso antes de la noticia de la última crisis financiera de LIAT, el caos de vuelos del verano pasado casi se repitió en diciembre de 2013, al comienzo de la temporada alta de turismo en el Caribe, y solo fue evitado a través de cambios de decisión de última hora por parte de la junta directiva de LIAT y su temporal. CEO.
Según los informes, la flota de LIAT se reduciría a solo nueve aviones en diciembre pasado. Al mismo tiempo, se planeó que el entrenamiento de conversión de aeronaves para la tripulación de la cabina de vuelo fuera continuo y las vacaciones anuales de la tripulación de la cabina de vuelo estaban programadas para alcanzar su punto máximo ese mes. Con una combinación de factores similar a los que causaron el colapso del verano de LIAT, el potencial de interrupciones importantes en los vuelos pareció ser igualmente grande para este invierno. Increíblemente, el directorio y la alta dirección de LIAT habían autorizado este escenario desastroso para coincidir con las vacaciones de Navidad y el inicio de la temporada alta de turismo internacional en el Caribe.
Después de haber evitado ese desastre de mala gestión en diciembre, los ejecutivos de LIAT se enfrentaron a mediados de enero a la inminente inmovilización de seis aviones de la compañía por parte de la empresa de arrendamiento de aeronaves. Se dice que los pagos de arrendamiento están atrasados en decenas de millones de dólares y el colapso de las operaciones aéreas sólo se ha evitado retrasando la nómina de los sufridos empleados de LIAT.
La industria hotelera y turística en el Caribe Oriental está extremadamente preocupada por el desorden en curso en LIAT, ya que la mayoría de los hoteles todavía sufren de tarifas de habitaciones bajas y niveles de ocupación bajos. Esto es el resultado de la caída significativa de viajeros regionales y visitantes británicos en los últimos años, así como de la publicidad negativa, relacionada con el colapso de Harlequin Resorts y la desaparición de los antiguos Almond Resorts. Algunos operadores turísticos europeos amenazan con no vender paquetes que incluyan vuelos LIAT, como resultado de los retrasos del verano pasado y las conexiones de vuelos perdidas. Esto es comprensible, ya que son bonos de garantía de su operador turístico de la Unión Europea que están en riesgo por los costos asociados a los pasajeros, que no son recuperables de LIAT.
Si bien LIAT enfrenta otra crisis seria e inmediata, el futuro financiero general de la aerolínea parece ser tan precario como siempre. El plan de negocios del exdirector ejecutivo para LIAT se derrumbó en septiembre del año pasado, con los objetivos de ingresos del verano incumplidos y los enormes costos adicionales relacionados con la interrupción del servicio y los pasajeros varados. Como una carga para la aerolínea en el futuro, es probable que la deuda adicional y el aumento de los cargos por arrendamiento de aeronaves, asociados con la nueva flota, superen los mayores costos de mantenimiento y combustible de la flota anterior. Los deficientes esfuerzos de marketing de la compañía no pudieron llenar adecuadamente la flota anterior de 36 asientos y 50 asientos, pero nada sustancial ha cambiado en la gestión de marketing de LIAT para impulsar mayores niveles de negocio para los nuevos aviones más grandes de 46 y 64 asientos.
Mientras tanto, Caribbean Airlines, que también genera pérdidas, pero es la beneficiaria de los actuales subsidios del gobierno de Trinidad y Tobago, continúa canibalizando las rutas del sur de LIAT y ahora ha aparecido una nueva competencia en la red de rutas del norte de LIAT. JetBlue actualmente está volando modernos jets de 110 asientos entre San Juan y cuatro islas del norte, mientras que esa compañía evalúa rutas potenciales a más destinos más al sur. Seabourn ha agregado aviones turbohélice económicos de 34 asientos a su flota existente y ha expandido su red de rutas hacia el sur desde Puerto Rico y las Islas Vírgenes hasta San Cristóbal y Dominica. Todo esto presenta ahora una "tormenta perfecta" competitiva para LIAT y su nueva y costosa aeronave.
Liderados por un presidente, que según los informes ha dimitido dos veces en los últimos años, los miembros de la junta de LIAT son una sombra borrosa de los fundadores de la aerolínea y los directores actuales necesitan ser reemplazados urgentemente por personas con mayor visión para los negocios. LIAT tiene más personal que nunca, las relaciones con los empleados están en su punto más bajo y la junta y el director ejecutivo interino parecen no tener una estrategia coherente para hacer frente a un desastre financiero inminente en forma de altos niveles de deuda de la empresa y creciente competencia. En la actualidad, pocos bancos o gobiernos de la región cuentan con los recursos para brindar apoyo financiero continuo a LIAT y aún menos confían en la capacidad de gestión de la aerolínea.
La única solución sostenible para LIAT es encontrar un socio de empresa conjunta del sector privado que pueda proporcionar una estructura financiera viable a largo plazo, junto con la gestión profesional y la experiencia en marketing necesaria para sobrevivir. Para LIAT, ahora se trata de elegir un socio o cerrar el negocio. Algunas mentes empresariales caribeñas experimentadas parecen favorecer este último resultado. Sin embargo, los servicios aéreos regionales son vitales para la cohesión social y la actividad comercial de las islas del Caribe Oriental y sería preferible un “aterrizaje suave” de empresa conjunta para LIAT.
Robert MacLellan es Director Gerente de MacLellan & Associates, la consultora líder en hotelería y turismo de la región desde 1997. Es miembro del Institute of Hospitality, miembro de la International Society of Hospitality Consultants y tiene una Maestría en Gestión Hotelera Internacional. MacLellan ocupó anteriormente puestos de dirección a nivel de junta en las principales empresas del Reino Unido en los sectores de la hostelería, las líneas de cruceros y la propiedad. Para obtener más información, comuníquese con Robert MacLellan: (1) 758 285 o GME@dhr-rgv.com
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