Hace unos tres años, los expertos en la industria de viajes predijeron que entre tres y cinco millones de estadounidenses harían una carrera loca hacia Cuba en el primer año en que la isla prohibida se abre al turismo estadounidense.

Esta observación se publicó hoy en el blog de Travel Agent Central.

Tres años después, creo que esos expertos pueden estar bajando un poco esas cifras. Y no es porque el deseo de los estadounidenses de ver el destino virgen haya disminuido. Es porque para cuando se legalice el viaje a Cuba, es posible que muchos estadounidenses ya hayan estado allí, y legalmente.

Parece como si los operadores turísticos estuvieran empezando a familiarizarse con esta iniciativa People-to-People, algo que varios operadores aún no seguían cuando se presentó por primera vez. El programa educativo People to People es una iniciativa que requiere que los estadounidenses participen en diversas experiencias culturales en Cuba, esencialmente, como su nombre lo indica, poniéndolos en contacto directo con el pueblo de Cuba con la esperanza de aprender sobre la forma de vida en el país.

Fue implementado por el presidente Clinton en 1999 y suspendido por el presidente Bush en 2004 antes de que el presidente Obama resucitara el programa durante su primer mandato. Insight Cuba se puso en marcha en 2011. Después de que Insight Cuba se convirtiera en el primer operador con licencia en vender Cuba a través de la iniciativa People-to-People, otros operadores se unieron, incluidos Collette Vacations, National Geographic Expeditions e International Expeditions.

Pero los requisitos se endurecieron el año pasado luego de las críticas de que muchos de los viajes enmascaraban el turismo recreativo a la isla comunista. El senador republicano cubano-estadounidense Marco Rubio de Florida criticó al gobierno por aprobar licencias para grupos que incluían actividades como bailar salsa.

Pero incluso los operadores que fracasaron en sus primeros intentos de enviar clientes a Cuba han perfeccionado sus programas para adherirse a las restricciones más estrictas. En 2011, Globus buscaba enviar clientes estadounidenses a Cuba en 2012 en giras religiosas aprobadas por el Centro para la Religión y la Cultura del Caribe. Esos planes, sin embargo, fueron descartados después de que el Departamento del Tesoro de EE. UU. comenzara a tomar medidas enérgicas contra de quién obtenían sus licencias estos operadores.

En mayo, sin embargo, Globus anunció que obtuvo una licencia que le permite al operador vender Cuba legalmente a clientes estadounidenses a través de la iniciativa People-to-People. Y al igual que Globus, Abercrombie & Kent USA, que había intentado ingresar al mercado de Cuba en septiembre de 2011, pero retiró sus programas en espera de una revisión y aclaración de las regulaciones de Cuba, también recibió recientemente la aprobación de una licencia a través de la iniciativa.

La salida inaugural de Abercrombie & Kent de Cuba: People to People es del 6 al 15 de septiembre, seguida de salidas adicionales a lo largo de 2013 y hasta 2014.

Mientras tanto, una compañía de viajes con sede en los EE. UU. anunció recientemente el lanzamiento de nuevos viajes de Pueblo a Pueblo a Cuba que transportarían a ciudadanos estadounidenses allí en barco.

Road Scholar, una empresa con sede en Boston, ofrece viajes desde Jamaica y Miami, con paradas en La Habana y otras partes de Cuba.

El Departamento del Tesoro de EE. UU. confirmó en un correo electrónico que el transporte “ya sea en autobús, barco o taxi” en Cuba está permitido como parte de los programas People-to-People siempre que no desmerezca un “horario de actividades educativas a tiempo completo”. eso resultará en una interacción significativa entre los viajeros y las personas en Cuba”.

Central Holidays también agregó recientemente a Cuba a la lista con una nueva oferta de intercambio cultural “Descubre Cuba” de Pueblo a Pueblo. El programa permite a los viajeros conectarse con la arquitectura, la música, el arte y la cultura del país de una manera auténtica al facilitar el intercambio entre ellos y los residentes.

A principios de este mes, Tauck informó que volverá a ofrecer salidas de sus viajes de intercambio cultural Pueblo a Pueblo a Cuba, luego de la reciente renovación de su licencia para operar viajes a la isla. La compañía con sede en Connecticut se encontraba entre varios operadores turísticos que esperaban la renovación de la licencia de la OFAC, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, señala Tauck. La primera salida de Tauck a Cuba bajo su licencia renovada comenzará el 6 de octubre de 2013, con viajes adicionales programados durante el resto del año.

Finalmente, con una renovación de licencia de dos años en la mano, Insight Cuba, el operador turístico que posiblemente sea responsable de poner en marcha la bola de People-to-People, mira hacia el futuro con respecto a su asociación con General Tours World Traveler para viajar hasta 2015.

El operador más antiguo de viajes legales de persona a persona a Cuba, Insight Cuba recibió una autorización extendida de la OFAC. General Tours continuará haciendo referencias de agentes de viajes a Insight Cuba para sus 150 salidas publicadas, actualmente programadas hasta junio de 2014 con nuevas fechas próximas.

Presentando una de las más amplias gamas de tours en el mercado, los clientes pueden elegir entre cinco itinerarios exclusivos. Se han publicado fechas de salida y tarifas hasta junio de 2014; los hasta 2015 se anunciarán en breve. Además de sus cinco recorridos exclusivos, se encuentran disponibles arreglos especiales para grupos, que brindan acceso único a personas y lugares que el turista promedio rara vez ve.

Es posible que pasen algunos años antes de que todos los estadounidenses puedan viajar legalmente a Cuba, iniciativa People-to-People o no, pero recomendamos tratar de conseguir clientes allí ahora. Una vez que se levante el embargo, el glamour y el encanto vírgenes de Cuba, desde sus clásicos automóviles estadounidenses de la década de 1950 hasta kilómetros y kilómetros de vistas despejadas a la playa, desaparecerán.

Llegue allí mientras todavía es ilegal para la mayoría, pero legal para unos pocos. No hay nada más surrealista que estar en un lugar al que la mayoría de tus compatriotas tienen prohibido ir. Solo asegúrese de hacerlo legalmente contactando a cualquiera de los operadores confiables que mencionamos en esta historia.