El dinero y el tiempo se están agotando para muchas aerolíneas

ATLANTA — Las aerolíneas están recortando vuelos en EE. UU., despidiendo empleados, postergando pedidos de aviones e incluso hablando de combinaciones.

Pero con el efectivo sangrando rápidamente, los precios del combustible altos y el crédito ajustado, nada de lo que hagan puede detener el vuelo de regreso de varias aerolíneas importantes hacia la bancarrota y posiblemente la liquidación.

ATLANTA — Las aerolíneas están recortando vuelos en EE. UU., despidiendo empleados, postergando pedidos de aviones e incluso hablando de combinaciones.

Pero con el efectivo sangrando rápidamente, los precios del combustible altos y el crédito ajustado, nada de lo que hagan puede detener el vuelo de regreso de varias aerolíneas importantes hacia la bancarrota y posiblemente la liquidación.

A diferencia de cuando cuatro de las seis aerolíneas tradicionales se declararon en bancarrota entre 2002 y 2005, las aerolíneas que enfrentan la bancarrota en este clima pueden tener más dificultades para reorganizarse debido a la estrechez de los mercados crediticios y tienen menos activos libres de gravámenes para usar como garantía para préstamos.

“Puede ser la ley de Darwin del más apto. Si una de las aerolíneas entra en bancarrota y es liquidada, sacaría muchos asientos del mercado y otras aerolíneas se beneficiarían”, dijo Ray Neidl, analista de aerolíneas de Calyon Securities.

Un puñado de pequeños transportistas en los últimos meses se han declarado en bancarrota o han quebrado por completo.

Con las pérdidas acumuladas para la mayoría de las principales aerolíneas, es importante mantener una sólida posición de efectivo para evitar el mismo destino.

Los costos de combustible en espiral y los medios limitados para recortar otros costos rápidamente hacen que esa sea una propuesta complicada.

“A diferencia de 2002, 2003, 2004, cuando fue en gran medida un problema de ingresos lo que los llevó a la angustia, esto es en gran medida un problema de precio del combustible”, dijo Bill Warlick, analista de Fitch Ratings. “Se podría argumentar que el riesgo asociado con los picos en el precio del combustible es en gran medida incontrolable en contraste con el problema de ingresos posterior al 9 de septiembre, que se abordó a través de una variedad de medidas, como la reducción de costos”.

eliminar la deuda
Varios de los transportistas utilizaron su primer viaje a través de la protección por bancarrota para liquidar deudas, redimensionar sus flotas y cancelar las pensiones de los empleados.

“Hay menos oportunidades para reestructurar ahora que el trabajo inicial está hecho”, dijo Warlick.

American Airlines, la aerolínea más grande del país, estuvo al borde de la bancarrota antes de ganar concesiones de empleados en 2003. Debido a las altas obligaciones de pensiones y deudas, así como al elevado precio del combustible, la unidad de AMR Corp., con sede en Fort Worth, Texas. se enfrenta nuevamente a la posibilidad de una futura crisis de efectivo.

Tenía $ 4.5 mil millones en efectivo sin restricciones a fines de marzo, pero Neidl proyecta que AMR podría tener un saldo de efectivo negativo a fines de 2009 si los precios del petróleo se mantienen en el nivel actual de aproximadamente $ 130 por barril. Los convenios sobre parte de la deuda de American requieren que la aerolínea mantenga al menos $ 1.25 mil millones en efectivo sin restricciones al final de cada trimestre hasta al menos la mitad del próximo año.

Al nivel actual del precio del combustible, UAL Corp., matriz de United Airlines, con sede en Chicago, y US Airways Group Inc., con sede en Tempe, Ariz., que han tenido viajes a través del Capítulo 11, también enfrentan el potencial de posiciones de efectivo precarias para fines del próximo año, según las proyecciones de Neidl. Fitch Ratings dijo el jueves que US Airways enfrentaría un riesgo creciente de violar uno de sus convenios de deuda si las tendencias adversas de combustible persisten durante el resto de este año.

El tema del convenio de deuda no forzaría necesariamente una declaración de bancarrota, ya que las aerolíneas podrían renegociar los acuerdos de deuda con los prestamistas o vender activos para pagar la deuda. Neidl cree que las aerolíneas tomarán medidas drásticas antes de finales de 2009 si continúan las tendencias actuales de combustible.

posibles dificultades
Tener pocos activos que no se estén utilizando ya como garantía de préstamos existentes y los mercados crediticios ajustados podrían dificultar que US Airways, por ejemplo, recaude financiamiento para permitirle reorganizarse en caso de quiebra si tuviera que declararse por tercera vez. desde 2002, dijo Warlick, y agregó que en esas circunstancias podría resultar en liquidación.

Delta Air Lines Inc., con sede en Atlanta, y Northwest Airlines Corp., con sede en Eagan, Minnesota, que buscan combinarse, tenían un total combinado de $ 5.8 mil millones en efectivo sin restricciones a fines de marzo, pero a los precios actuales del combustible Neidl proyecta que podría disminuir significativamente a fines del próximo año. Delta también ha dicho que espera incurrir en mil millones de dólares en costos únicos de integración por la adquisición de Northwest. Tanto Delta como Northwest salieron de la protección por bancarrota del Capítulo 1 el año pasado.

Las proyecciones de efectivo de Neidl incluyen efectivo sin restricciones e inversiones a corto plazo, pero excluyen valores a tasa de subasta.

Las aerolíneas están tratando furiosamente de eliminar los vuelos domésticos del aire para reducir costos. Al menos dos han anunciado planes para reducir la capacidad de EE. UU. en porcentajes de dos dígitos y recortar miles de puestos de trabajo. Otros, como la aerolínea de descuento JetBlue Airways Corp., están postergando la compra de ciertos aviones nuevos.

El precio del petróleo se ha duplicado en el último año. Pero los aumentos de tarifas no han alcanzado el ritmo del precio del combustible. A medida que sus finanzas se han visto afectadas, las acciones de la mayoría de las principales aerolíneas se han desplomado en porcentajes de dos dígitos durante el último año.

“Obviamente, hay cosas que están fuera de nuestro control”, dijo Beverly Goulet, vicepresidenta de desarrollo corporativo y tesorera de American. “Lo primero que me viene a la mente es el precio del combustible para aviones”.

Pero Goulet dijo que American, al reducir la capacidad de EE. UU., imponer nuevas tarifas a los viajeros y tomar otras medidas, ha estado trabajando arduamente para posicionarse para seguir siendo viable en el entorno económico y de combustible actual. La aerolínea actualmente no está considerando la bancarrota.

“Es una reflexión interesante sobre las percepciones que existen escuchar a la gente hablar sobre el beneficio de alejarse de las obligaciones”, dijo Goulet. “¿Sería fácil alejarse de la deuda? Sí. Pero como gerente de este negocio, como personas que asumen obligaciones con esas partes interesadas, no creemos que esa sea la forma adecuada de pensar en ese tipo de tácticas”.

Goulet dijo que la industria de las aerolíneas tendrá que cambiar frente a los persistentemente altos precios del combustible, e insistió en que American no planea darse por vencida.

crecimiento de corte
Kevin Healy, vicepresidente sénior de marketing y planificación de AirTran Airways, dijo que la aerolínea de descuento con sede en Orlando, Florida, está reduciendo sus planes de crecimiento a partir de septiembre hasta al menos el próximo año, y lo logrará mediante una combinación de aplazamiento de aviones entregas y la venta de algunos aviones existentes.

“Existe cierta creencia de que tener internacional es la gran salvación, pero lo que eso realmente significa es que pueden obtener mayores rendimientos y no tienen una estructura de costos para competir a nivel nacional”, dijo Healy. AirTran opera principalmente en los EE. UU. “Tenemos la estructura de costos para competir a nivel nacional y establecer los precios”.

Neidl dijo en una nota de investigación reciente que las fusiones, que se supone que hacen que la industria sea más eficiente, pueden no funcionar en el entorno actual porque hay un gran desembolso de efectivo por adelantado y un alto riesgo de ejecución. Él cree que la crisis actual, que describió como el mayor desafío al que se ha enfrentado la industria, puede servir para enfriar el frenesí de las fusiones.

Por su parte, Delta y Northwest insisten en que están impulsando sus planes de combinarse en un acuerdo de intercambio de acciones que crearía la aerolínea más grande del mundo, y los funcionarios descartaron las especulaciones de algunos analistas de que Delta podría abandonar el acuerdo. United y US Airways habían estado discutiendo una posible combinación propia, pero el viernes las compañías dijeron que no habrá un acuerdo "en este momento".

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linda hohnholz

redactor jefe para eTurboNews con sede en la sede de eTN.

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