“Después de casi nueve años, la guerra de Estados Unidos en Irak habrá terminado”, dijo Obama, “Los próximos meses serán una temporada de regresos a casa. Nuestras tropas en Irak definitivamente estarán en casa durante las vacaciones”.
El presidente Barack Obama anunció hoy que prácticamente todas las tropas estadounidenses regresarán de Irak a finales de año, momento en el que podrá declarar el fin de la larga y costosa guerra de Estados Unidos en esa nación del Medio Oriente.
De los 39,000 soldados en Irak, unos 150, una fuerza insignificante, permanecerán para ayudar en la venta de armas, dijo un funcionario estadounidense a CNN. El resto saldrá de Irak el 31 de diciembre.
El presidente dijo que estaba cumpliendo su promesa de campaña de 2008 de poner fin a una guerra que ha dividido a la nación desde que comenzó en 2003 y se ha cobrado más de 4,400 vidas estadounidenses. También se produjo después de que las conversaciones que podrían haber permitido una importante presencia militar continuada fracasaran en medio de disputas sobre si las tropas estadounidenses serían inmunes al procesamiento por parte de las autoridades iraquíes.
Más allá del costo humano, el precio de la actividad militar estadounidense en Irak también ha sido elevado. El Departamento de Defensa estimó que sus operaciones allí durante la última década han costado más de 700 mil millones de dólares.
Obama habló con el presidente iraquí Nuri al-Maliki en una videoconferencia el viernes, tras lo cual dijo que ambas naciones se sentían cómodas con la decisión sobre cómo seguir adelante.
La nueva asociación con Irak será "fuerte y duradera", dijo Obama.
"El último soldado estadounidense cruzará la frontera para salir de Irak con la cabeza en alto, orgulloso de su éxito y sabiendo que el pueblo estadounidense está unido en nuestro apoyo a nuestras tropas", dijo Obama.
Paul Rieckhoff –un exsoldado del ejército que dirige los Veteranos de Estados Unidos de Irak y Afganistán, la primera y más grande organización de este tipo para estos veteranos, según su sitio web– aplaudió el anuncio del viernes como “realmente una buena noticia para las tropas que sirven en el extranjero”.
"Es un momento realmente conmovedor, especialmente para la comunidad de veteranos", dijo Rieckhoff a CNN. "Muchos de nosotros dimos gran parte de nuestras vidas, algunos lo dimos todo en apoyo de la Operación Libertad Iraquí y la Operación Nuevo Amanecer".
Un actual Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas exigía que las fuerzas estadounidenses abandonaran Irak a finales de 2011. Pero las largas negociaciones habían generado la expectativa de que las tropas estadounidenses –de las cuales aproximadamente 40,000 se encuentran en Irak– permanecerían en suelo iraquí hasta el próximo año.
Estas conversaciones, sin embargo, fracasaron por el espinoso tema de la inmunidad legal de las tropas estadounidenses en Irak, dijo a CNN este mes un alto funcionario militar estadounidense con conocimiento directo de las discusiones.
El secretario de Defensa, Leon Panetta, y otros altos mandos han dicho repetidamente que cualquier acuerdo para mantener las tropas estadounidenses en Irak más allá del plazo de retirada requeriría una garantía de protección legal para los soldados estadounidenses.
Pero los iraquíes se negaron a aceptar eso, abriendo la posibilidad de que los estadounidenses sean juzgados en tribunales iraquíes y sometidos a castigo iraquí.
Las negociaciones se tensaron después de que WikiLeaks publicara un cable diplomático que alegaba que civiles iraquíes, incluidos niños, murieron en una incursión de tropas estadounidenses en 2006 en lugar de en un ataque aéreo como informó inicialmente el ejército estadounidense.
Las tropas estadounidenses ya han iniciado la retirada. Por ejemplo, una brigada de Fort Bliss, Texas, que originalmente estaba programada para estar entre las últimas en salir de Irak, estaba siendo retirada del país meses antes de su salida prevista, dijeron funcionarios militares a CNN la semana pasada.
Dicho esto, los funcionarios dijeron que la drástica retirada de tropas no significa el fin de la presencia del gobierno estadounidense en Irak.
El portavoz del Departamento de Estado, Mark Toner, describió los acontecimientos del viernes como el comienzo de “un nuevo capítulo en nuestra relación” con Irak, al tiempo que reconoció los desafíos del cambio.
“No se puede accionar un interruptor y pasar de una operación militar a una operación civil; tiene que haber una transición y estamos trabajando en esa transición”, dijo, “pero creemos que estamos listos”.
Toner añadió que el gobierno de Estados Unidos se ha estado preparando todo el tiempo para el plazo de fin de año, incluyendo la atención de las “necesidades de seguridad” del personal no militar estadounidense que permanecerá en Irak.
Eso incluye alrededor de 1,700 diplomáticos, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y diversos profesionales y expertos en economía, agricultura y otros profesionales que estarán en Irak hasta 2012, según el Departamento de Estado. Además, 5,000 contratistas de seguridad protegerán a los diplomáticos estadounidenses y otros 4,500 contratistas desempeñarán otras funciones, como ayudar a proporcionar alimentos y servicios médicos, hasta que puedan realizarse localmente.
Toner dijo que los gobiernos de Estados Unidos e Irak todavía están hablando sobre seguridad y otros asuntos, aunque enfatizó que tales discusiones no deberían cambiar la decisión básica anunciada el viernes.
"Seguimos hablando sobre el acuerdo (y) la relación de seguridad posterior al 31 de diciembre", dijo Toner, "al mismo tiempo, estamos muy comprometidos a cumplir la fecha límite del 31 de diciembre".
Chris Lawrence de CNN contribuyó a este informe.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- El presidente Barack Obama anunció hoy que prácticamente todas las tropas estadounidenses regresarán de Irak a finales de año, momento en el que podrá declarar el fin de la larga y costosa guerra de Estados Unidos en esa nación del Medio Oriente.
- The president said he was making good on his 2008 campaign pledge to end a war that has divided the nation since it began in 2003 and claimed more than 4,400 American lives.
- For instance, a brigade from Fort Bliss, Texas, that was originally scheduled to be among the last to leave Iraq was being pulled out of the country months ahead of its planned departure, military officials told CNN last week.
